【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

クリスの失態と出生の秘密

イールの正体

　周囲に民家や建物はなく白一色の平地にセスナは着陸した。

「さぁっっむぅぅぅぅ！」

　セスナから降りたオグウェノが口をガタガタ震わしながら白い息を吐く。その後ろには固い表情で無言のイディ。
　ベレンが防寒マントの下で自分の腕をさする。

「結構、冷えますのね」
「そんなに寒いか？」

　クリスは不思議そうに三人を見た。その後ろには機体が揺れるたびに怯え、座禅が中断され、疲労困憊のルド。

「寒いですわ。それになんだか薄暗いですし」
「帝都に比べれば陽が暮れるのが早いからな」

　そう言いながらカイが周囲を見回す。空は薄雲に覆われ、ただでさえ暗いのに太陽は山影に沈みかけていた。このままだと、すぐに暗くなる。

「迎えが来てるはずなんだが……お、来た来た」

　毛が長い大きな馬が大型の馬車を引いてやってきた。二頭の馬を操る御者にルドが驚く。

「え！？　なぜ、ここに！？」

　真っ直ぐ切り揃えた銀髪、銀色の瞳に中性的な顔立ち。それは帝城の地下にいるはずのイールだった。

「知り合いか？」

　オグウェノに訊ねられてルドが言葉を濁す。

「あ、いや、その……」
「それにしても寒そうな格好だな。寒くないのか？」

　イールはシャツにズボン、薄手のマントにブーツという薄着。オグウェノの質問にカイが答えた。

「こいつらは寒さには強いんだ。ほら、さっさと乗れ。中は暖かいぞ」
「本当か！？」

　急いで乗り込もうとするオグウェノをイディが止める。

「安全確認か。さっさと調べてくれ」

　諦めたオグウェノの横をすり抜け、イディが素早く馬車に乗り込む。そして、すぐに顔を出した。
　返事を待たずにオグウェノが飛びつく。

「よっしゃ！　乗ってもいいんだな！　ってなんで、こんなに温けぇんだ！？」
「まるで春のようですわ」

　温もりを満喫しているオグウェノとベレンにクリスは声をかけた。

「さっさと奥に入ってくれ。乗れん」
「お、すまん」

　オグウェノたちが奥にある椅子に座る。全員が乗りこむと馬車が走り出した。
　ベレンが乗り心地に驚く。

「動いていますのに揺れが少ないのですね」
「こんなに揺れが少ない馬車は初めてだな」

　オグウェノが物珍しそうに馬車の中を観察する。そんな二人から少し離れた席に座ったルドがクリスに小声で訊ねた。

「なぜイールがいるのですか？　先帝のところにいるのでは？」
「あれは先帝のとこにいるイールとは別モノ・・・だ」
「え？　ですが、どう見ても……」
「ま、それはあとで教えてやる。それより着くぞ」
「もう？」

　眼前に切り立った崖。その真ん中に崖を切り裂いたような一本の道がある。馬車がギリギリ通れる程で、窓のすぐ外は岩壁。落石があれば逃げ場はなく、道はすぐに塞がれる。

　危険な道を通り抜けた先には、大きな丸太で作られた家が並ぶ町があった。町の中心には大通りがあり、突き当たりに石造りの大きな城がある。寒さのためか人通りはない。

「ここがシェットランド領……」
「の、入り口だな」

　ルドの言葉にクリスが補足する。カイがクリスに訊ねた。

「このまま中心地に行くが、いいか？」
「あぁ」

　カイが窓を軽く叩く。すると馬車は大通りから横道に入った。オグウェノが遠くなる城を眺めながら訊ねる。

「城に行かないのか？」
「あの城は飾りだ。ここは外からシェットランド領に来た者を迎えるための町。中心地は別の場所にある」

　クリスの説明にオグウェノが頷いた。

「そこに墜落した空中庭園があるのか」
「空中庭園？」

　首を傾げるベレンにクリスが釘を刺す。

「これから行く場所は、先帝と現帝とセルティは実際に見ているが、第一、第二皇子は見たことがない。これから見ること、聞くことは絶対に他言するな」
「……わかりましたわ」

　馬車が川の中を走る。水深は浅く馬の蹄が浸かる程度。そのことに気が付いたルドが馬の足に視線を向ける。

「この気候の中で水に浸かったら、凍傷になりませんか？」
「ここに水は流れていない。映像……と言っても分からんか。まあ、幻だな。川があるように見せているだけだ」
「なぜ、そのようなことを……」

　ルドの質問を遮るようにベレンの叫び声が響いた。

「ぶつかりますわ！」

　馬車の先には大きな滝。そこへ馬車が突き進む。イディがベレンとオグウェノを座席に押さえつけ、覆いかぶさった。

　ルドも同じように動こうとしたが、その前にクリスが手で止める。

「大丈夫だ」

　馬車が濡れることなく大きな滝を潜り抜けた。滝の裏にある薄暗い洞窟を馬車が走り続ける。

　イディが警戒しながら、ゆっくりと体を起こした。オグウェノとベレンも体を起こし周囲を確認する。

「もうすぐ出るぞ」

　外から光が差し込む。その眩しさに全員が目を細めた。

　目が慣れた頃、窓の外に雪はなかった。凹凸のない平らな道に四角い建物が整然と並び、所々に木や花が生えている。
　見たことがない光景に呆然とルドが呟く。

「ここは……一体……」
「遥か昔、ここは空に浮かんでいた。その光景から地上の人間は空中庭園と呼んだ」
「空を！？」

　驚きながら外を見つめるベレンとイディに対し、オグウェノは驚くことなく質問した。

「墜落したっていうわりには壊れていないな」
「墜落したのは百年前だぞ。さすがに修復している」
「それもそうか」

　馬車が中心にある高い建物へ向かう。その途中、歩いている人を見たルドが窓にへばりついた。

「え！？」

　銀色の髪を真っ直ぐに切り揃え、銀色の瞳に少年にも少女にも見える顔立ちの人がいる。

「えっ？　えぇ！？」

　御者もまったく同じ顔。困惑しているルドにカイが苦笑いをした。

「見かけるたびに、そんなに驚いていたら身がもたないぞ」
「いや、ですが……」

　クリスは軽く息を吐いて説明した。

「簡単に言うとイールは人形だ」
「え！？　あれが人形！？」

　ルドがもう一度窓の外を見たが、そこには誰もいない。カイが残念そうに言った。

「もうネタばらしするのか。もう少し引っ張って反応を楽しみたかったのに」
「イールを見かけるたびに騒がれても面倒だからな」
「そこが面白いんだろ」

　ルドが慌てて二人の会話に入る。

「人形ってどういうことですか？」
「言葉のままだ」
「ですが、動いていますし、会話だって……」
「だが、中身は違う。切っても血はでないし、肉もない」

　ルドが呆然とした顔で無言になる。

「大昔に造られたモノだ。人形だから外見はずっと変わらないし、同じ顔で複数存在する。会話は出来るが、そこに感情はない」

　説明を終えたクリスは窓の外に視線を向けた。

（これが普通の反応。そして、私も似たような存在……）