【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

狙われたシェットランド領

魔法騎士団第一部隊副隊長アウルスの災難〜アウルス視点〜

　薄暗い森の中を駆け抜ける白い騎士たち。
　森の出口が近づいたところで、今回この斥候の指揮を任された魔法騎士団第一部隊の副隊長のアウルスは馬を止めた。
　上半身だけで振り返り、後に続く隊員に釘を刺す。

「もう少しで森を抜けるが気を抜くな。この先でザスニッツ領の騎士団と合流する」
「「「「「「はっ！」」」」」」

　部下たちが馬上で敬礼をする。その光景を見ながら、アウルスは事の始まりを思い出した。

※※

　それは冬が訪れる前のことだった。

　前触れなくルドから退団願いが届き、慌てて隊長に報告した。
　魔法騎士団のエースとして、そして今後の魔法騎士団を率いる者として、有望視されているルドがここで退団など認められない。

　だが、ルドの祖父であり軍上層部に強い影響力を持つガスパルが退団を認可している。しかも、伝説の存在となりつつある金獅子のカイからも退団への後押しがある。

　こうなると受理しないほうが問題だ。

　頭を抱えたアウルスと隊長は、魔法騎士団のトップである団長、ダーチェに相談をした。
　しかし、微妙な状況にダーチェも決断することができず。ついには軍を束ねているクラウディウス第二皇子にまで、ルドの退団問題が上申された。

　人づてに聞いた話だと、クラウディウス第二皇子は「必ず魔法騎士団に戻す」と、退団願いを握りつぶしたらしい。

　猪突猛進で第一皇子以外は止めることが出来ないことで有名なクラウディウス第二皇子。
　その第二皇子がどうやって超が付く頑固者のルドを魔法騎士団に戻すのか。アウルスはいくら考えても、その方法が分からなかった。

　そうして頭を悩ませながら冬を越し、待ち遠しい春の訪れを感じてきた近日。奇妙な指令が出た。
　部隊は関係なく、魔法騎士団の中でも魔力が強い者を中心に編隊を組んで出陣せよ、という。敵や作戦の情報は一切なく、出陣場所も国内の領地という、前代未聞なことばかり。

　あまりの情報の少なさに、指令自体を怪しみながらもアウルスはその編隊の一人に選ばれた。
　そして、魔法騎士団の団長のダーチェが斥候を組織して、その隊長にアウルスが任命。現在の状況にいたる。

　斥候として出発する直前、アウルスはダーチェに呼び出された。

「今回の命令は不審な点が多い。魔力が強い者が中心で、魔法戦をするにしては攻撃に特化している者が少なく、戦をするにも人数が少ない。かと言って、牽制するには人数が多い。あと、帝都より運ぶように命令された荷物と、その護衛。あまりよい雰囲気ではない」
「はい」
「目的がまったく見えない。だから、おまえに斥候として先に動いてもらう。場合によっては現場の判断で行動しろ」
「はっ！」

　命令では目的地にいる魔法師の指示に従えだが、その指示に怪しい点があれば独自の判断で動いて良いということだ。

「アウルス副隊長？」

　声をかけられ、意識が戻ったアウルスは気を引き締めた。

（この森を抜けた先に魔法師がいる）

「行くぞ！」

　掛け声とともにアウルスは馬の腹を蹴り、駆け出した。

　森を抜けると、そこは小高い丘の上だった。眼下に枯草の草原と、すぐ先に真っ白な山脈がそびえ立つ。枯草の草原の中心に簡素な石造りの小屋があるが、人影はない。

「ザスニッツ領の騎士団はまだ到着していないのか」

　魔法師がいる小屋へ移動しようとして、アウルスは馬を止めた。

「待て！」

　足元から微かに魔力を感じる。アウルスは後方に声をかけた。

「ザッツ。確か、魔力検知が得意だったな？」
「はい！」
「この周囲を調べてくれ」
「はっ！」

　呼ばれた男が馬から降りて地に手をつける。

『大地の神よ、我に魔力の流れを教えたまえ』

　魔法の詠唱ともに、こげ茶色の短髪が一斉に逆立つ。

「ここから一直線に魔法の罠が仕掛けられています。魔力の強さに応じて魔法が発動するようですが、致死ほどの威力はありません」
「そこの小屋にいる魔法師が仕掛けたものか？」
「わかりません」
「ならば避けて進むぞ」
「こちらに仕掛けはありません。ついてきてください」

　馬に乗ったザッツが先導し、他の隊員が一列に並ぶ。
　アウルスは警戒しながら最後尾を進んだが、異変に気づき叫んだ。

「止まれ！」
「え？」

　振り返ろうとしたザッツの姿が一瞬で消える。そして、ザッツのすぐ後ろにいた二人も続けて消えた。

「な、なんだ！？」

　他の隊員が慌てて馬を下げる。目の前には巨大な穴があり、そこにザッツを含めた隊員三名と馬が三頭、落ちていた。

「怪我はないか！？」
「私たちは平気ですが、馬が！」

　アウルスが警戒しながら穴の底を覗く。巨大な穴の底で足を怪我した馬たちが立てずにもがいている。
　アウルスは素早く指示を出した。

「ウルバヌス、降りて馬の治療をしてこい。キイシスは左側を警戒しろ。俺は右側を見張る」
「「はっ！」」

　ウルバヌスが明るい茶髪を翻し、巨大な穴の中へ降りる。
　キイシスがアウルスに背を向け、いつでも抜刀できる姿勢で監視する。

「敵は……何者でしょうか？」
「わからん。もしかしたら、あの小屋を守るための罠なのかもしれんが……」

　アウルスが見えない敵を探すが気配はない。そこに穴の中から声が響いた。

「馬の治療が終わりました」
「馬を連れて出れそうか？」
「魔法を使えば出れます」

　アウルスは悩んだ。
　これだけの穴から馬を三頭も出すためには、ある程度の魔力が必要になる。見えない敵からの襲撃の危険もあり、魔力は残しておきたい。しかし、馬がいなければ機動は落ちる。

　そこでアウルスは命令の内容を思い返した。目的は、帝都からの荷物を安全に運び、現場にいる魔法師の指示に従うこと。戦うことではない。

「魔法を使って穴から馬を出せ」
「はっ！」

　馬を一頭ずつ魔法で穴から出し、全員がそろう。再び隊列を組み、アウルスは声をかけた。

「慎重に行くぞ」

　だが、アウルスたちは小屋に着くまでに、さまざまな罠にかかった。枯れ草から一斉に石が飛んできたり、謎の液体が降ってきたり、その液体に虫が群がってきたり……

　その中でも辛かったのは、辛子入りの煙幕に覆われた時だった。目やのどに入った激辛の辛子は体の内側から激しく刺激する。涙と咳が止まらず暴走した馬が魔法の罠が仕掛けてある場所に踏み込んだ。
　魔法による炎や雷に襲われたが、普段の地獄の特訓の賜物か本能ですべてを回避した。

　そうして逃げ込むように小屋に入った一同は、息も絶え絶えに呟いた。

「なんだ……この罠は……」
「死なないように、絶妙に手加減して……ゲホッ」
「まずは、水で目を洗お……ん？」

　アウルスが両手を出したまま固まる。他の隊員も同じように固まった。

「水が……出せない？」
「魔法が使えない？」
「まさか！？」

　アウルスが小屋のドアを開けようとしたが、まったく動かない。

「クソッ！」

　全身でドアに体当たりするが開く様子はない。他の隊員も窓や壁を叩くがヒビ一つ入らない。
　ザッツが床に手を当てて魔力を探る。

「どうやら、小屋の下に魔力を吸い込む魔法陣が敷いてあるようです。我々の魔力が常に吸われています」
「破れそうか？」
「この小屋を壊さないと無理です」

　アウルスは剣でドアを斬りつけたが傷一つ付かない。

「小屋に硬化魔法をかけたか。魔力を吸収する魔法陣の上に別の魔法をかけるとは、かなりの手練れだな。ここの魔法師がかけたのか、別の誰かか」

　本来ならここに魔法師がいて指示を仰ぐ予定だった。しかし、人が生活していた名残はあるが気配がない。
　アウルスは部下に指示を出した。

「ザッツとウルバヌスは魔法陣の綻びを探せ。他の者は小屋の中を探索しろ」
「はっ！」

　辛子の刺激で出てくる涙と咳をこらえながら、男たちは動いた。