【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

狙われたシェットランド領

迎撃の準備

　アウルスたちが罠から逃げるように小屋に入る様子をルドたちは山脈の麓から観察していた。
　オグウェノが覗いていた細長い筒を目から離す。

「あの罠を抜けるとは、なかなか根性があるな。ザスニッツ領の騎士たちは、すぐ魔法の罠に引っかかって即撤退したのに」
「やはり毒矢やナイフも仕掛けておくべきでした」

　悔しそうに呟くルドにオグウェノがツッコミを入れる。

「仲間を殺す気か」
「それぐらいでは死にませんよ。少なくとも、自分は死にませんから」
「おまえを基準に考えるな。だが、これで明日の朝まで小屋から出られないだろう」

　ルドはオグウェノから渡された筒を覗いた。小屋の窓からアウルスたちが脱出しようと足掻いている姿が見える。

「これは便利ですね。これだけ離れていても目の前にいるように見えるとは」
「望遠鏡といって遠くが見える物だ」
「向こうは、こちらが見ているなんて考えもしないでしょう。あ、脱出を諦めて小屋の中の探索を始めました」

　オグウェノが自信満々に断言する。

「どうやってもオレの魔法は破れないけどな」
「まさか、あんな魔法が使えるなんて想像もしませんでした」

　魔力を吸収する魔法陣と小屋が壊れないように強化する魔法をかけたのはオグウェノだった。この二つの魔法を同じ場所でするのは誰もが無理だと思ったが、オグウェノはあっさりと実施した。

「あの魔法の形態を考えたのはムワイだ。敵が魔法を使えない状況にして調べるための魔法だが、けっこうエグイよな」
「明らかに発想の方向が間違っていると思います」
「だよな」

　そこへクリスがため息を吐きながらやって来た。

「目的を聞き出す前に、魔法師たちが自分で魔法をかけて眠ってしまった。イディが起こそうとしているが反応がない」

　オグウェノが肩をすくめる。

「ま、自害しなかっただけマシか」
「たぶん数日でケリがつく、ということなのだろう」
「どういうことですか？」

　ルドの質問にクリスが手を出す。それだけで、察したルドは望遠鏡を渡した。
　クリスが望遠鏡で小屋を覗きながら説明する。

「魔法でも永遠に眠れるわけではない。数日もすれば目が覚める。その時には終わっているから魔法で眠りについたのだろう。次に目覚めた時には魔法を封じられ、口を割るまで尋問される。それは分かっているはずだ」
「だが、数日でこの山を越えてシェットランド領を侵攻するのは無理だぞ」

　そびえ立つ雪深い山々。ルドが眉間にシワを寄せた。

「もしかして……山越えが目的ではないのでしょうか？」
「目的が山越えではない、だと？」

　クリスが望遠鏡から顔をあげる。深緑の瞳に睨まれ、ルドが慌てながらも頷いた。

「はい。小屋に入った魔法騎士団もそうですが、ザスニッツ領の騎士たちも、山越えをするには軽装すぎます。とても山越えをする部隊には思えません」

　オグウェノも同意する。

「そうだな。山越えをする以前に遠征をする装備ですらない」
「なら、何をしようとしているのだ？　あの装備は侵攻をするつもりだろ？」

　クリスが再び望遠鏡を覗く。そこにカリストが声をかけた。

「クリス様、器材の配置について相談したいことがあります」
「わかった。行こう」

　クリスはルドに望遠鏡を返して歩き出す。オグウェノが周囲を見て苦笑いを浮かべた。

「それにしても、不思議な光景だな」

　まったく同じ顔をした数人のイールがテキパキと機材を設置している。顔も背丈も同じため、見分けるには服で判断するしかない。それでも、まったく同じ顔が点在している光景は感覚的に狂う。

「一人一人見ると人間そっくりなんだが、こうして見ると人間ではないと実感するな」

　しみじみと話すオグウェノにルドが呟いた。

「……そういうことか」
「どうした？」
「いや、なんでもありません」

　クリスは自分とイールを比べていた。
　遺伝子が同じということは、イールのように自分と同じ顔をした人が複数いるということ。その光景を想像した時、自分は自分だと、独立した一人の人間だと言えるのか。
　人ではないと言われる恐怖。

　ルドが望遠鏡をオグウェノに押し付ける。

「ちょっと、離れます」
「は？　おい！」

　ルドが険しい岩場を軽く走り抜け、カリストと打ち合わせをしているクリスの下へ行く。

「師匠！」
「どうした？　なにか動きがあったか？」

　クリスは地図から視線をあげた。そこでルドがクリスの手を握る。クリスの顔が一瞬で真っ赤になった。

「おまっ！？　いきなっ！？」
「自分はどんなに師匠に似た人が現れても、必ず師匠を見つけます！」
「は？　なんだ、突然？」
「師匠は師匠ですから！」
「いや。だから、どうした？　なんのことだ？」

　琥珀の瞳が深緑の瞳に迫る。

「師匠は一人の人間です。どんなに似た人がいても、師匠は師匠しかいません。だから、自信を持ってください」
「！？」
「それだけです！　では！」

　言いたいことを言ったルドがさっさと離れる。一方のクリスは沸騰したのではないか、というほど顔が赤くしていた。
　呆然とするクリスの背後からラミラがひょっこりと顔を出す。

「熱烈な告白でしたね」
「うわっ！？」

　クリスの肩が大きく跳ねた。ラミラがにっこりと微笑む。

「犬は女性恐怖症を克服したようですし、クリス様も素直になったらいかがですか？」
「素直になる？」
「犬のことをどう思っているのですか？」

　クリスは迷うことなく断言した。

「犬だ」

　ラミラが残念そうに大きくため息を吐く。

「せっかく犬が頑張ったのですから、クリス様ももう少し犬のことを意識してあげてください」
「犬は犬だろ」
「犬ですけど、あれでも人間で男ですよ」
「そうだな。性別はオスだ」

　その答えにラミラがカリストに助けを求めた。

「どうにかしてください」
「無理でしょう」
「はぁー」
「なんだ？」

　首をかしげたクリスをラミラが睨む。

「オークニーに戻りましたら、カルラにキッチリしごいてもらいますからね」
「しごくってなんだ？　私がなにをした？」

　ラミラが極上の微笑みを浮かべた後、スッと無表情になった。

「この話はここまでです。アンドレから連絡がきました」
「そっちを先に報告しろ。で、なにか進展があったか？」
「先発隊からの定時連絡が途絶えたので、本隊が移動速度を上げたそうです」
「いつここに到着する予定だ？」
「明日の朝です」

　クリスが器材の配置状況を確認して頷く。

「好都合だな」
「はい」
「他に分かったことは？」
「クラウディウス第二皇子が本隊に合流しました」

　クリスは驚くことなく、むしろ予想通りと納得した。

「やっぱり、あいつか」
「はい。あと中身は不明ですが、数人の親衛隊とともに木箱を運んでいるそうです」
「木箱？」
「はい。馬車に乗る程度の大きさなのですが、その木箱とともにクラウディウス第二皇子は移動しているそうです」

　クリスが眉間にシワをよせる。

「何をするつもりなのか……」
「詳しいことは分かりませんが、第二皇子自らが出るということは、大がかりなことだと思われます」
「そうだな。こちらは予定通り相手の出鼻をくじくぞ。何をしようとしているかは知らんが、その気を失くしてやる」
「はい」

　クリスは枯草が覆う草原を睨んだ。