【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

狙われたシェットランド領

緊急議会にて

　壇上に立ったエーヴァが説明を始めた。

「先ほど、この国の第二皇子が率いる魔法騎士団と、隣接している領地の騎兵隊が、シェットランド領に侵攻するという情報が入りました。早ければ明日の朝には東の山脈の麓ふもとにザスニッツ領の騎兵隊と、魔法騎士団の一部が到着します。相手の目的は不明。緊急議会を開いたのは、どう対応をするかを決めるためです」

　そこでカーンと金属音が響いた。全員の視線が音の発生元に集まる。
　赤茶の髪の中年女性が鋭い目付きで発言した。

「その山脈なら、まともな道もありませんし超えることすら無理でしょう。時期的にもシェットランド領に入る前に全滅すると思います」

　同じ金属音が響く。今度は茶色の髪の中年男性。

「私もそう思う。わざわざ緊急議会を開くほどでもない」

　会議場にいるほとんどの人が頷く。そこにクリスがボタンを押した。

「春先とはいえ冬の山脈は危険だ。貴殿たちが言うように、ほっといても寒さと雪で自滅するだろう。だが、その自滅するのはトップの愚かな命令を遵守した兵たちだ。そんな兵たちを犠牲にしたくない」

　金属音と共に赤茶の髪の中年女性が意見する。

「当然、無駄な犠牲はないほうが良いです。話し合いに応じるのであれば、こちらは喜んで席を準備します。ですが、その様子がないから緊急議会が開かれたのでしょう？　こちらから出来ることがありますか？」
「戦意を削ぐことはできる」
「戦意を？」
「そうだ。兵たちの戦意を削いで士気を下げ、撤退させる」
「そのようなことが、できるのですか？」
「作戦はこうだ」

　クリスの説明に議員の半数以上が首をかしげた。

「そんなことで戦意を削ぐことができるのですか？」
「とても撤退するとは思えません」
「子ども騙しですね」

　多くの否定的な意見が出る中、移住してきた人たちが賛成意見を述べる。

「効果はあると思います」
「あなた方には普通のことでも、他の領地の人は見たことさえありません」
「士気が下がるというより、混乱するでしょうね。そこから交渉に持っていくのも有りだと思います」

　クリスがボタンを押す。

「もし失敗しても、山脈を超えるのに時間がかかるから、その間に次の対策を考えればいい」

　金髪の女性がボタンを押した。

「もし実行するのであれば、一つだけ問題があります。それは時間です。早ければ明日の朝、到着予定でしたよね？　これから器材をそろえて運んで設置しても、明日の朝には間に合いません。そして気象条件を考慮しましたら、それを実行できるのは早くて明後日の朝です。それまでの時間稼ぎは？　下手に動けばシェットランド領が先に攻撃してきたと難癖をつけられます」

　クリスが下唇を噛む。

「……明日の朝までに、準備はできないか？」
「そう簡単なものではありません。設置場所の割り出しはできますが、そこに実際に設置できるかは、現地に行かなければ分かりません。そして、実際に設置できなければ場所を移動しなければなりません。そのことを考えると、明後日の朝でも難しいぐらいです」
「ならば……」

　悩むクリスの顔の横に赤髪が垂れる。クリスが驚いて振り返ると、ルドが手を伸ばしてボタンを押していた。

「自分が時間を稼ぎます。シェットランド領と無関係の自分が独断で動いたと言えば、シェットランド領の方々が責に問われることはありません」
「なにを勝手に……」

　ルドがクリスの口に手を当てて塞ぐ。エーヴァが眉をひそめた。

「それでは、あなたが責を問われることになるでしょう？　私たちの領地の問題に、それこそ無関係のあなたを巻き込むわけにはいきません」
「なら、自分が関わったことが分からないように動きます」
「そのようなことができるのですか？」
「姿を見せなければ、なんとかなります。足止め、籠城戦の経験もあります」
「魔法騎士団と騎兵隊を相手に一人で？」

　疑いの視線がルドに集まる。そこに金属音が響き、視線が最後列に移った。
　オグウェノが手を挙げる。

「人数が不安ならオレとイディも行こう」
「三人に増えても相手は……」

　カイがボタンを押してエーヴァの言葉を切った。

「こんな見た目だが、そこの赤髪は一人で小隊を滅ぼす悪魔として敵国から恐れられている、魔法騎士団のエースだ。で、こっちの筋肉は同レベルの強さを持っている。この二人だけで一週間は余裕で足止めできる」

　思わぬ内容に議会がざわつく。エーヴァはルドとイディを見た後、確認するようにカイに視線を向けた。

「本当ですか？」
「あぁ。引退はしたが、軍人として人を見る目は腐ってないつもりだ」
「ですが、何もしなければ相手が自滅する状況です。それなのに、わざわざ犠牲者が出るかもしれないことはしたくありせん」

　引かないエーヴァをルドが説得する。

「無傷というわけにはいきませんが、無理はしません。なにより、兵も一人の命です。それを無能な上の判断で失いたくありません」
「そういえば、ここに向かっているのは魔法騎士団でしたね。つまり、仲間を無駄死にさせたくない、ということですか。そういうことなら分かります。クリス、よろしいですか？」
「……あぁ」
「では、必要な器材と移動手段をそろえましょう。器材については……」

　クリスは議会が終わるまで、ずっと目を伏せていた。


　議会が終わり人々が去っていく。立ち上がったクリスは顔をあげることなくルドに言った。

「すまない……お前に危険な役目をさせることになって」
「どうして師匠が謝るのですか？　むしろ勝手に口出しして、すみません」
「いや、お前のおかげて計画が実行できる。助かった」
「師匠の力になれるなら本望です」

　クリスが思わずルドを見ると、そこには屈託ない笑顔がある。

「どうしてお前は……」

　クリスはルドの胸を掴み、額を押し付けた。

「し、師匠！？」

　ルドがどうすればいいか分からず、おどおどする。

「え？　あの、師匠？」
「私は、お前が思っているほどのものでは、ないんだぞ……私は……」
「師匠？」
「私は、お前まで失ったら……」

　クリスの声が沈んでいく。失う怖さは知っている。できれば、誰も失いたくない。

　そんなクリスの気持ちを感じながらも、ルドは別のことに意識を奪われていた。
　失いたくない、必要だ、と暗に言われたら嬉しくなる。なによりも、初めてクリスに求められた。力になりたいし、応えたい。

　ルドがクリスの肩に手を添えた。クリスに触れても手は震えない。

「こうしても、なんともありません。これなら、師匠から学ぶことが出来ますよね？」

　その言葉にクリスは慌ててルドの手を見た。震えていないし、汗も出ていない。

「……いつの間に女性恐怖症を克服したんだ？」

　ルドが笑顔のまま答えない。

「……無理だと思っていたんだが」
「言ったことは必ず守ります」

（そうだ。こいつはこういうヤツだった。この作戦も無理はしないと言った。なら、大丈夫だ）

　クリスは諦めたように微笑んだ。

「仕方ないな。約束だ」
「やった！」

　ルドが両手に力を入れてクリスを引き寄せる。

「お、おい！　潰れる！」

　クリスは顔を真っ赤にして叫んだ。
　ルドが腕の力を緩め、嬉しそうにクリスの頬に触れる。こめかみから垂れた金髪がルドの手に流れた。

「すべて終わらせて、早くオークニーに帰りましょう」
「帰る……そうだな。早く帰ろう。そして、いつもの生活に戻ろう」
「はい！」

　ルドが大きく頷く。その顔にクリスも笑みがもれた。