【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

狙われたシェットランド領

魔法騎士団団長ダーチェの苦悩〜ダーチェ視点〜

　斥候からの定時連絡が途絶えたことにより、魔法騎士団の本隊は移動速度を速めた。街道を進む白い騎馬隊に人々が慌てて道を開ける。

　緊迫した気配に包まれた隊列の中心に、豪華な馬車。どこの貴族のものかと人々が興味を向けるが、馬車と並走する護衛の騎士に睨まれ、人々は顔をそらす。
　魔法騎士団の白い騎士服の騎士が大半を占める中、馬車の周囲にいる護衛の騎士だけは銅色の騎士服で逆に目立った。

　先頭を進む魔法騎士団団長のダーチェは馬車から不穏な気配を感じながら部隊を進める。

　帝都を出発して隣の領地に入ったところで、事前連絡もなくクラウディウス第二皇子が合流。皇族が連絡なしに合流するなど、普通ではあり得ない。そのことに部隊は動揺したが、団長はすぐに鎮めて移動を再開した。

　だが、異例なことはまだ続いた。

　いつもなら馬に跨り、先陣を走るクラウディウス第二皇子が馬車に引っ込んだまま出てこない。馬車に積んだ木箱を自ら護っているという。

　困惑続きの出陣だが、それ以降は順調に進んだ。

　しかし、目的地まであと少しというところで、斥候からの定時連絡が途絶えたという報告が上がる。
　ダーチェはすぐにクラウディウス第二皇子に報告し、先を急ぐことを進言した。優秀な人間を斥候に選んだだけに、何が起きているのか不安が強い。

　これにはクラウディウス第二皇子もすぐに同意する。ダーチェは最後尾に移動すると、後方の警護をしている副長に声をかけた。

「数人を連れて、この先で野営地を確保してくれ。明日は予定より早くなるが、夜が明ける前に出発する」
「はっ！」

　副長が手を上げ、隊列を横から追い抜く。それだけで、副長の後に数人がついて馬を走らせた。

「なにが起きているのか……」

　ダーチェは連絡が途絶えた斥候の隊員たちの身を案じた。

※

　野営地で一晩を過ごした一団は予定通り夜明け前に移動を開始した。

　木々に囲まれた暗い森の中。ぼんやりと白い騎士服が浮かび上がる。目的地が近いからか、クラウディウス第二皇子と馬車を護衛している親衛隊たちも今まで以上に緊迫する。

　空が白くなり周囲が明るくなってきた頃、一団は森を抜けた。

「ここか？　霧が出ているな」

　眼下にあるはずの草原が白い霧でおおわれている。まるで高い山から眼下に広がる雲海を見ているような光景。
　幻想的で絶景なのだが、これでは周囲になにがあるか分からず、敵に気づきにくい。

「霧が晴れるまで待機だ」

　ダーチェの判断にクラウディウスを護衛している騎士が反対する。

「我々の使命は一刻も早く、クラウディウス第二皇子を目的地へお連れすることだ。霧ごときで臆するとは、それでも魔法騎士団か？」
「私は一刻も早く安全《・・》に荷物を運ぶように、と承った。安全が確保できないのであれば、無理には進めない」
「この状況で、どこに危険がある？」
「斥候と連絡が取れない。この先で何かあったことは間違いない」
「だが、この霧ならば敵も視界は塞がれている。動くなら、今だ」
「それはクラウディウス第二皇子のご意思か？」

　二人が睨み合っていると、聞いたことがない咆哮が微かに耳に触れた。対立していた二人が瞬時に背中を合わせて周囲を警戒する。
　そこに見廻りをしていた副長が走って来た。

「団長！　見たことがない生き物が！」
「どこだ！？」
「あそこです！」

　副長が霧の中を指さす。太く長い何かの影が霧の中を悠然と泳ぐ。

「あれは……なんだ？」

　影の大きさからして、かなりの巨体。それなのに、あれだけの速度で移動できる動物は見たことも聞いたこともない。
　ダーチェはすぐに指示を出した。

「すぐに戦闘態勢を取れ。第一部隊は前線に並べ。第二部隊は後方。第三部隊は支援にまわれ」
「はっ！」

　副長が馬に飛び乗り指示を出すために戻る。ダーチェは呆然としている護衛の騎士に訊ねた。

「これでも行くか？」
「い、いや。あの化け物を退治することが先だ。私は皇子のところへ戻る！」

　親衛隊の男が足を絡ませながら慌てて下がる。ダーチェが影を観察している間に部下たちは戦闘隊形になっていた。

「団長、いつでも出陣できます」
「よし」

　ダーチェが並んだ隊員たちの前に立ち抜刀する。

「我々は誇り高き魔法騎士団だ！　相手が未知の生き物だろうと関係ない！　とつげ……」

　ダーチェは剣を振り下ろそうとしたが、手を止めた。影が霧から顔を出し、そのまま一気に空へと飛び上がった。

「なっ、なんだ！？」

　唖然とする魔法騎士団を嘲笑うかのように、翼がない細長い胴体をくねらせ、悠然と空を泳ぐ。その後には虹がかかる。

「ま、まさかっ！？」
「龍なのか！？」
「始祖の皇帝が誕生した時に現れた！？」
「聖獣の！？」

　それは、この国の者なら子どもでも知っている寓話ぐうわに出てくる龍そのもの。

　現実ではあり得ない光景に不安が広がる。
　少しの刺激でもバラバラになりそうな一団の雰囲気を敏感に察したダーチェが喝を入れた。

「かまえを解くな！　これが皇帝誕生の時と同じ龍とは限らん！」

　綻びかけた一団が引き締まる。ダーチェは空を泳ぐ龍を睨んだ。

「本物……なのか？　だが、それにしては……」

　思案しているダーチェの耳に聞きいたことがない人物の声が入る。

「きりのなかに、なにかいる！」

　空に向いていた全員の視線が再び霧に集まった。そこには龍とは違う、かなり大きな影が動いていた。

「あれは、なんだ？」

　ぼんやりしていた影が徐々にはっきりする。そして、霧を全身に絡めたまま炎をまとった巨大な鳥が現れた。

「なに？！」
「ほ、鳳凰だ！」
「帝国創生の！？」
「嘘だろ！？」

　炎の翼を優雅に羽ばたかせ空を舞う鳥。ゆったりと泳ぐ龍を邪魔することなく、鳳凰は金粉を振りまきながら風を切るように飛んでいく。

　龍によって皇帝が誕生し、鳳凰に導かれて国が生まれたという神話があり、国旗には龍と鳳凰が描かれている。


（神話の世界の生き物が目前に……）


　全員が腰を抜かし、呆然と空を見上げた。