成長チートになったので、生産職も極めます！

連載

２５９、盗賊団

「分からないわ。でも、結局それを収めた箱を空けられる研究者はいなかった。兄はまずは都に持って帰り、陛下の指示を仰ぐことにしたわ。そして、その道中に私たちは襲われてその箱を奪われたの」

　オリビアのその言葉を聞いて、エイジは尋ねた。

「襲われたって、一体誰に？」

「分からないわ。私たちを襲った連中は皆、黒いローブに身を包んで仮面をつけていたから」

　エリクは頷く。

「表向きは盗賊団の仕業とは言われていますが、それが真実なのかどうかは分かりませんね」

「盗賊団？」

　リアナの疑問にエリクは答える。

「ええ、現場で交戦し命を失った者の中には賊の姿もあった。彼らは皆、傭兵崩れの盗賊だったとのことですからね」

　オリビアは首を横に振る。

「私にはそうは思えない。賊を率いていた男は凄腕だったわ。兄でさえ歯が立たないぐらいに……あれ程の腕を持つ男が只の盗賊だなんて」

「……何者かが盗賊連中を雇い、彼らの犯行に見せかけたのか。そして用済みになった彼らを始末し、現場に残した」

　エリクの言葉に、オリビアはソード・オブ・エンジェルを握りしめる。
　その様子は、悔しさがにじみ出ていた。

「盗賊風情に大切な遺物を奪われた男。周りの皆からはロードファエル家の恥さらし、兄はそう呼ばれた。生き残った私もね」

（そうか……オリビアにそんなことが）

　エイジは黙ってそれを聞いていた。
　とても慰めの言葉が思いつかなかったからだ。
　エリクが呟くように言った。

「その連中が、奪った物の価値を知っていてオリビアたちを襲ったのか、それともそうではないのか。気になるところではありますね」

　確かにそうだろう。
　とエイジは思った。

（もしそれが、二つの遺物の片割れである『鍵』と呼ばれる存在だと分かって奪ったとしたのなら……）

　エリクはエイジの肩をポンと叩いた。

「いずれにしても、私たちに何かが出来る話ではありません。話はこれぐらいにして、そろそろ気を引き締めるとしましょう」

　オリビアもエリクの言葉に大きく頷くと、気を取り直したように皆に言った。

「ええ、行きましょう。ここから先は、益々魔物も強くなるでしょうから」

　ライアンは大槍を構える。

「そうだな！　油断大敵だぜ」

「行くにゃ！」

　エイジも大剣を背中の鞘から抜いく。
　少し歩を進めると、通路の先には下の階層に下りる階段が見えてくる。
　エリスとリアナは顔を見合わせ、杖をしっかりと握りしめた。

「行きましょうリアナ」

「ええ、エリス」

　アンジェも鮮やかに紅を抜くと、エイジの横に並ぶ。

「エイジ、索敵は任せて頂戴！」

「ああ、頼りにしてるぜ、アンジェ」

　リイムとミイムは、エリスたちの肩から飛び上がるとエイジの肩の上にとまる。
　張り切っている周りの皆の気持ちが伝わってくるのだろう。
　ぐっと胸を張る二人。

『エイジ、私たちも役に立ってみせるわ！』

『ミイム頑張るです！』

　階段に近づくと、階下からひんやりとした空気が流れ込んでくるのが分かる。
　オリビアが言うように、ここから先は更に強力な魔物と戦うことになるだろう。

（それに、ファルティーシアさんに頼まれたこともこなさないとな）

　エイジはそう思って、その階段を降りる。
　エリクやアンジェと共に、４６階の通路の安全を確認すると皆を振り返る。

「さあみんな、先に進もう！」