ゾンビになった妹を救うため、終末世界で明日に向かってゴールをめざす

　学校の裏門を抜けてから往来に戻ると、あとは大した障害物もなく、順調に道のりを稼ぐことができた。

　だが、あずみが黙り込んでしまったせいで、イオンまでの1時間は、とてつもなく長かった。

　僕はもう一度、謝ろうと思った。

　しかし、何度詫びても詫び足りない気がした。

　結局、僕も同じだったのだ。

　さっき、生き返ったゾンビに襲われた時、僕はゴルフクラブでその頭を砕こうとした。

　ただ力がなくてできなかっただけなのだ。

　あずみは力を持っていたからそれを駆使した。

　ただそれだけの違いである。

　しかもあずみは2度も僕を助けてくれた。

　そんなあずみのことを、ほんの一瞬にしろ、化け物扱いするなんて…。

　彼女が怒るのも、当然であるといえただろう。

　だから、改めて謝ろうにも、何から話していいのかわからなかった。

　彼女を傷つけてしまった今となっては、何を口にしても嘘になる。

　そんな気がしてならなかったのだ。

　残る希望はただひとつ。

　ケロヨンのいう、ゾンビ化を元に戻す方法を見つけること。

　それさえ可能になれば、僕らの間のわだかまりも、解けるに違いないのだから…。


　イオンが見えてきたのは、日が少し傾きかけた頃のことだった。

　正面に自動ドア。

　建物の1階部分の右半分は平面駐車場になっていて、入り口にシャッターが下りていた。

　左手のスロープは、5階まである立体駐車場への登り口だ。

　僕が違和感を覚えたのは、1階平面駐車場のシャッターだった。

　鉄格子の向こうに、人影が見えるのだ。

　それもひとりやふたりではない。

　何十人もの人間が、鉄格子にしがみついてこちらを眺めている。

「お兄ちゃん…」

　少し後ろを歩いていたあずみが囁いて、僕のズボンのベルトを引いた。

　久しぶりに聞くあずみの声だった。

「あれ、みんなゾンビみたい。気をつけて」

「え？　マジかよ」

　僕は目を凝らした。

　シャッターの向こう側の薄暗がりで蠢くのは、確かにゾンビたちだった。

　みんな目玉が裏返り、カサブタだらけの顔をしている。

　ゾンビが、駐車場に閉じ込められてる？

　でも、いったい誰が…？

「見て」

　あずみが正面玄関の自動ドアを指さした。

　ドアをこじ開けるようにして、男たちが外に出てくるところだった。

　全部で5人。

　みんな髪が短く、光沢のあるスーツにサングラスといった、おそろいのスタイルである。

　間違いようがない。

　全員、典型的な極道だ。

　僕は青ざめた。

　最悪の事態だった。

　このイオン、ヤクザに占拠されている。

　考えてみれば、十分にあり得る話だった。

　崩壊した世界でモノをいうのは、経済力ではない。

　力である。

　要は武器を持っている者が、一番強いというわけだ。

「おまえら、見たところ、化けもんにはなっちゃいないようだが」

　僕らの前に立つと、肩幅の広い年配の男が言った。

　落ち着きぶりと迫力からして、その男がリーダー格のようだった。

「はい。俺たち、ちゃんとした人間です。だから、あの、中に入れてもらえませんか？　俺たち、どうしてもここに用があるんです…」

　前に出ようとするあずみを制して、僕は答えた。

「娘のほうだけならな」

　バカにしたような表情を口元に浮かべて、男が言った。

「男は要らない。中に腐るほどいるんでね」

「で、でも…」

　言いかけると、男の口調が変わった。

「いいからガキは失せろ。その代わり、そのカワイ子ちゃんは俺たちが引き取ってやる」

　近づいてくる。

　スーツのポケットのあたりが不自然に膨らんでいるのは、ピストルを隠しているからだろうか。

「兄貴、このアマ、いい乳してますねえ」

　あずみをいやらしい眼で眺めながら、下っ端のひとりが言った。

「顔もアイドル並みに可愛いし、尻もでかいし骨盤も張ってるから、きっとガンガン子ども産んでくれますぜ」

　男たちの間から、下卑た笑いが起こった。

　あずみがポールを構えるのが視界の隅に入った。

「やめろ」

　必死で囁いた。

「こいつら、拳銃を持ってる。いくらおまえでも無理だろう」

　あずみが腕を下ろした。

「問いかけるようなまなざしで僕を見た。

　じゃあ、どうするの？

　そう目顔でたずねているのだ。

「す、すみません。俺の勘違いでした」

　後ずさりしながら、僕は言った。

「ごめんなさい。出直してきます」

　回れ右して、一目散に走り出す。

「てめえ、この野郎！」

「クソガキがあ、舐めやがって！」

　案の定、追いかけてきた。

「あずみ、逃げろ！」

　叫んだ時だった。

　走りながら地面にポールを立て、あずみが舞った。

　空中で身体をひねると、はさみ跳びたいに足を開いて反動をつける。

「わ」

　男たちが喚いた。

　旋回する脚が、追っ手を一気になぎ倒したのだ。

「お兄ちゃん！」

　着地したあずみが、僕の手を引いた。

　そのまま、全速力でダッシュする。

　セーラー服の下で、たわわな胸が躍る。

　が、もちろんそれをじっくり鑑賞している暇なんてない。

　銃声が轟いた。

　あずみが僕を、横の狭い路地に引き込んだ。

　それは、ヘタレ学生の僕にはあまりにハードなかけっこだった。

　今にも喉から心臓が飛び出しそうで、胸が苦しくてならなかった。

　あずみは速かった。

　やがて追っ手の足音が間遠になっていき…。
　
　ふと気がつくと、僕らは入り組んだ商店街の路地裏に立っていた。

「どうする？」

　僕を見上げて、あずみが訊いた。

　息ひとつ切らしていなかった。

「わからない」

　僕はへなへなとその場にしゃがみ込んだ。

　正直言って、心底から途方に暮れてしまっていたのである。