ゾンビになった妹を救うため、終末世界で明日に向かってゴールをめざす

　遊園地の正面玄関付近にある、小奇麗なカフェ。

　そこで僕らは昼食をとることにした。

　イオンにいる時にあずみが作ってくれた握り飯と缶詰。

　それとペットボトルの飲料水。

　わずかそれだけの質素な食事だったが、空腹には何にも代えがたいごちそうだった。

　もっとも肉食のあずみは米を食べないので、専らコンビーフの缶詰で我慢していたのだが…。

　
　食事が終わると、僕とあずみはケロヨンとのチャットにとりかかった。

　以下がそのやりとりである。



　あずみ：南山動物園を突破しました。次は、最終目的地の『生物科学研究センター』に向かう予定です。そこに、ゾンビ化を巻き戻す、『リバース』がいるんですよね？


　ケロヨン：まずはおめでとう。さすが私の見込んだ勇者たちだけのことはある。その通り、『リバース』が保管されているのは、研究センターの地下3階だ。地下1階の『リボーンエリア』、地下2階の『リサイクルエリア』と違って、ここは被害を受けた形跡がない。だからまだ『リバース』はこのフロアに眠っているはずだ。その点で、君らの推理は正しいといえるだろう。

　あずみ：ありがとうございます。この先、何か注意すべきことはありますか？

　ケロヨン：ゾンビ化を止める手段が爆心地に残っているのに、なぜ市が動かないのか、不思議に思ったことはないかね？　この那古野市は、曲がりなりにも全国3番目に人口の多い政令指定都市だ。警察組織も充実しているし、市のはずれには自衛隊の駐屯地もある。なのになぜ、こうもやすやすと市民のゾンビ化が進行してしまったのか。改めて考えてみると、不思議だろう？

　あずみ：はい。私も、警察は何してるんだろうと思ってました。おまわりさんたちは、みんなゾンビになっちゃったんですか？

　ケロヨン：そうだとも言えるし、そうでないとも言える。異変2日目のことだ。『リバース』奪還のために、市内残留の自衛隊員と警官隊が、爆心地である研究センターを極秘で襲撃した。だが、そこで何かが起こったらしい。自衛隊と警察隊は全滅し、市民ゾンビ化の歯止めが消えてしまったのだよ。私は、リサイクル線虫がその鍵ではないかと思っている。リサイクルの感染者は、実は市民の間にはほとんど見られない。ということは、爆心地周辺に集中していると考えられる。

　あずみ：リサイクルって、再利用って意味ですよね？　リサイクルゾンビは、具体的にどんなふうにやばいんですか？

　ケロヨン：前にも言ったように、リサイクル線虫は、宿主を殺さず、手持ちの材料を再構成して、身体組織を激変させる。その結果、何が生れてくるかは文字通り、神のみぞ知るなのだ。あずみ君、キミのようなスーパーウーマンが誕生することもあれば、太古の悪魔が息を吹き返すこともある。だから爆心地周辺は、言ってみれば生物学的地獄、あるいは生命の坩堝と化している可能性が大なのだよ。

　あずみ：よくわかりませんけど、気をつけます。

　ケロヨン：良い心がけだ。健闘を祈る。


　以上である。

「『気をつけます』って、最後、なんかあっさりしすぎてない？　あずみ、もっと色々訊くことあったんじゃね？」

「だってそんなこと言ったって、みんなが見てるんだもん、あずみ、緊張しちゃって」

「おまえ、おっぱいに栄養行き過ぎて、考えるの苦手そうだもんな」

「ノータリンで悪かったわね！」

「まあまあ、でも、おかげでかなりわかってきたよ」

　ケロヨンが反応しなくなったことを確認すると、僕は一触即発状態のあずみと一平の間に割って入った。

「とにかく、ここから先はリサイクルゾンビのエリアに入るってことだ。何が出てくるのか、会ってみないとわかんないけど、これまで以上に気をつけないとな」

「ってそれ、アキラに言われる筋合いねー気がするけど」

「言ったわね！　お兄ちゃんだって、ヘタレはヘタレなりに頑張ってるんだよ！　そんなこと言う一平ちゃんなんか、あずみ、嫌い！」

「ちぇ、あずみはすぐそうやってこのポンコツの肩持つんだから…。近親相姦もたいがいにしろっつーの！」

「キンシンソーカンなんかじゃない！　あずみとお兄ちゃんは、血はつながってないんだから！　何度も説明したでしょ！　だから恋愛も結婚もキスもセ…」

「セ…？　何かな、そのセって」

「なんでもない！」

　眼を泳がせて、真っ赤になるあずみ。

　ヘタレだのポンコツだの、言われ放題じゃないか。

　意気消沈していると、うんざりしたように、光が言った。

「ちょっとあんたたち、この非常事態に、そんな青臭いことでもめないでくれる？　そりゃ、みんな若いから、性衝動中心に物事を捉えたくなるのもわかるけどさあ。でも、世の中にはもっと大事なことがいっぱいあるんだよ」

「光姉、何枯れたこと言ってんの？　あんたまだ30代だろ？　三十路と言えば、女盛りの真っ最中じゃねーか」

「それが小学生の言う台詞か」

　光が一平の頭をぐいぐい押さえつけた。

「あたしゃ、さっきから外の物音が気になってんの。いいからあんた、ちょっと見て来な」

　言われてみれば、確かに光の言う通りだった。

　空気がざわついている。

　なんだか駅の雑踏の喧騒を遠くで聴くような、そんな落ち着かない感じ…。

　とでも表現すれば、わかってもらえるだろうか。

「わかったよ、見てくるよ。見てくりゃいいんだろ」
　
　ふてくされた一平が、店を出て門のところまでヒョコヒョコ歩いていった。

　そして、鉄格子から外を覗くなり、絶叫した。

「ぶはー！　な、なんなんだ？　何がどうなってる？　あー、ひでえ、もうだめだこりゃ！」