Hinata Makui

最近「脱炭素」という言葉を聞かない日はない。正直、最初は「鉄鋼業界とグラファイト電極」と聞いてもピンとこなかった。だが調べてみると、この地味な部材が世界の製鉄のあり方を静かに変えつつあることに気づいた。 グラファイト電極とは、電気アーク炉(EAF)で使われる電気の通り道だ。従来の高炉は鉄鉱石とコークスを燃やし続けるため、エネルギーもCO2排出量も大きい。一方EAFは電力でスクラップを溶かし鋼を作る。その熱源を生むのがグラファイト電極であり、高炉に比べCO2排出を大幅に抑えられるという。 市場調査によれば、この市場は2024年時点で約160億米ドル、2037年には約320億米ドルまで拡大する見込みで、年平均成長率は約5%とされる。世界的な電力需要の増加、都市化に伴うインフラ投資、各国の脱炭素目標――これらがEAF方式、ひいては電極需要を押し上げている。 担い手も欧米だけではない。中国系グループに加え、日本でも東海カーボンやレゾナックが名を連ね、経産省の研究開発支援も後押ししている。アジア太平洋ではエネルギー政策の転換が電極技術の普及を加速させ、北米も先進技術で存在感を増している。 グラファイト電極は華やかではない。だが私たちの暮らしを支える産業の根っこで、静かに時代を動かしている。目立たない技術にこそ本当のドラマがあるのかもしれない。