私が王子との結婚式の日に、妹に毒を盛られ、公衆の面前で辱められた。でも今、私は時を戻し、運命を変えに来た。

第5章 — 生存ゲーム

第5章 ― 生存ゲーム

カペラに混乱の余韻がまだ響く中、メアリーは沈黙を保っていた。
その顔は穏やかだったが、心の中では嵐のような思考が渦巻いていた。

――なぜ、今現れたの？

第二王子、ヘイタン……前世では、彼は決して手を差し伸べなかった。
メアリーが苦悶し、体内を毒が焼き尽くしていたとき、誰も気にかけなかった。
同情の視線も、助けようとする行動もなかった。
皆に優しく接していたにも関わらず、彼女の死は無関心に迎えられたのだ。

――じゃあ、なぜ今？なぜ私の前で膝をつくの？まるで私を救う者のように。

答えは冷たく、論理的に思えた。

――彼は私のために動いているのではない。
チャンスを見たのだ。地位と名声を手に入れる機会を。
私は将来の王妃としての称号を失ったかもしれない……だが、それでもこの王国で最も望まれる女性だ。アルブレヒトと結婚しなくても、私の価値は減らない……むしろ、増すのだ。

メアリーは指先でスカートを握り、顔を完璧に保ったまま思考を巡らせる。

――彼が私を利用したいのなら、それでいい。私も彼を利用する。
他の誰も提供できないもの――まだ命を奪おうとする罠から守ってくれるもの――を彼は持っている。
この運命が与えた第二のチャンスを無駄にできない。

唇に冷たい笑みが一瞬浮かんだ。

――そして、ついでに……私のそばに置くことは、かつて私に唾を吐いた未熟な王子への完璧な復讐になる。

カペラの中心では、アルブレヒトが未だに怒りに燃えていた。
婚約破棄は彼の自尊心を焼き焦がす。しかし本当に彼を引き裂いていたのは、ヘイタンの勝ち誇った視線だった。
第二王子は低く、皮肉な笑みを浮かべながら兄を見据えた。

その笑いはただの笑いではない。
挑戦だった。
誰もが感じ取れる、静かな対決の始まり。

「お前、何様のつもりだ？」
アルブレヒトは一歩踏み出し、怒りに歪んだ顔で叫んだ。
「お前など何者でもない！もし俺のものを奪えると思うなら……残骸だけでも持って行け！」

その言葉は重く、毒のように堂内に響き渡った。
誰も介入する前に、アルブレヒトは急に振り返り、カペラの扉を激しく閉めながら去っていった。

残された静寂は息苦しいほどだった。
だが、ヘイタンは無関心のように見えた。
その視線はメアリーに向けられ、表情は変わる――今やそこには落ち着きと威厳しかなかった。

「メアリー・レディ……」
彼は穏やかだが力強い声で言った。
「お迎えの準備を整えます。私の城で、あなたが快適に過ごせる場所を用意したい。」

メアリーは注意深く観察する。言葉の一つ一つ、動きの一つ一つを。
彼の話し方は紳士的だが、心の奥には計算が隠されていることを彼女は知っていた。

そして、メアリーはわずかに頭を下げ、まだ衝撃を受けて見守る貴族たちの前で、はっきりとした声で答えた。

「ご厚意、承ります。ですが……城へ向かう前に、自宅へ戻り、私物を整理するつもりです。」

ヘイタンはいつもの控えめな笑みを浮かべる。
――その笑みの奥には、さらに深い何かが隠されているようだった。

「もちろん。ご希望通りにいたします。」

メアリーは視線を彼から外さなかった。
外見は完璧な淑女。
内面は冷徹な策略家――見えない駒を致命的な盤上で動かす者。

――よし、ヘイタン王子。あなたは私を操れると思っている。
だが私も、あなたを操るつもりだ。
そして、最後には……誰がこのゲームの真の勝者かを見せてやる。