私が王子との結婚式の日に、妹に毒を盛られ、公衆の面前で辱められた。でも今、私は時を戻し、運命を変えに来た。

第6章 — 家族の重み

礼拝堂の静寂は王が立ち上がったことで破られた。王妃は唇に得体の知れない微笑を浮かべ、王の側で立ち上がると、まるでこの見世物を楽しんだかのように先に会場を去っていった。
王は咳払いをし、残っていた数名の貴族に向けて毅然とした声を響かせた。
「どうやら結婚は行われないようだ。残念だ……」彼の視線はメアリーに向かい、上から下まで評価するように巡った。「こんなに美しい娘は、王室にとって素晴らしい一員になっただろうに。」

メアリーは胸の痛みを押し殺しながら、深くひれ伏した。
「お言葉に感謝いたします、陛下。このような結末となり申し訳ございません。」

（彼はまるで些細な出来事のように語る……だが、前の人生では、私が苦しんでいるとき、一切手を差し伸べなかった。にもかかわらず、私は未だに彼の前に跪かねばならないのか。）

王が退席すると、群衆は散り始め、招待客たちはまるで一つの見世物を観終えたかのように囁き合った。今日という日はすでに名を得ていた――「王子の破談」。やがて首都中、王国中がそれを語り尽くすだろう。

メアリーの父が近づいてきた。表情は硬く、失望に満ちている。
「メアリー…お前は私を失望させた。幼い頃から、アルブレヒトとの婚姻は決めてあった。」

メアリーは顎を上げ、毅然と父を見据えた。
「幼い頃から…私たちの運命を決めてきたのですね。それが本当に正しいと思っているのですか、父さん？ 父親が娘の幸福よりも名誉や同盟を重んじるべきだと？」

父の目が細まった。
「お前は私の背負う重みを知らない…」

「知りません」メアリーが刃のように鋭い声で遮った。「私が理解しているのは、そんなことは父の務めではないということです。」

返答を待たず、メアリーは体をひるがえして馬車へ向かうよう合図した。父は怒りと当惑の声で呼び戻そうとしたが、彼女は聞く耳を持たなかった。

その背後で、継母が低く毒のある笑いを漏らした。
「ずっと疑っていたのよ。あの子はいい子ぶっているだけだって…でも今や牙を見せたわ。最初から言ってたの。あの子は恥をもたらすだけだって。うちのローズならこんな汚点は残さなかった。」

メアリーは一瞬立ち止まり、その言葉を聞いた。毒はいつもそこにあったのだ。
継母は夫に向き直り、続けた。
「ほらね。ローズの方が王子にふさわしい。お前のもう一人の娘――役立たずの方ではないのよ。」

メアリーの父は歯を食いしばった。
「彼女の結婚はローズが生まれる前から決まっていたのだ！ メアリーはそのことを喜んでいた、いつもその日を夢見ていた。なぜこんな醜態をさらしたのか分からん。」

父の視線はローズへ向けられた。答えを求めるように。
「ローズ…お前は何か知っているのか？」

天使のような表情を浮かべ、偽りの心配を込めた声で姉は一歩近づいた。
「分かりません、父さん。でも…メアリーは精神的な病を患っているのではないでしょうか。」

父は目を見開いた。
「何だと？」

ローズはため息をつき、悲しげなふりをした。
「ええ…時に彼女はとても優しかったけれど、別の時には使用人に乱暴でした。本で読んだけれど、こうした振る舞いは人格障害と呼ばれるの。もしかしたら…結婚の重圧に耐えきれず気が触れたのかもしれません。」

姉の言葉が毒矢のように彼女を突き刺した。「精神的な病気か？」父親は震えながら呟いた。「亡くなった母と同じ病気なのか？」

ローズは父の腕に手を置き、偽りの涙で目を潤ませた。
「そんなこと言わないで、父さん。私は姉を失いたくない。姉が大切なの、助けてあげましょう。」

廷臣たちが囁き、近くに残っていた招待客の何人かはメアリーを疑いの目で見た。従順で愛らしい娘という像は、ローズの言葉によって慎重に汚されていった。

しかし、その震える唇の裏で、ローズは冷ややかに計算していた。
（惜しいわね…今日の計画は完全には成功しなかった。でも姉は私に手柄を与えてくれた。今や皆は彼女に何かおかしなことがあると信じている。次の一手への重要な一歩よ。ええ…遅かれ早かれ、メアリーは私の手中に落ちる。）

そしてローズは控えめに微笑んだ。