手放したのは、貴方の方です

第37話 公爵の鉄壁

私に関する悪意ある噂がガルディア国内で広まり始めてから数日。ライオネル公爵は、その状況を瞬時に把握し、そして驚くほど迅速かつ断固たる対応をとってくれた。

まず、彼は公爵家が持つ情報網を駆使し、噂の発生源と拡散経路を徹底的に調査させた。その結果、やはりエスタードから意図的に流された偽情報であること、そしてそれに便乗して国内で暗躍している保守派貴族たちの存在が、あっという間に明らかになった。

「……やはり、レオンハルト王子の差し金か。愚かな男だ。このような卑劣な手段で、私やアリアナの心を揺さぶれるとでも思っているのだろうな」

執務室で報告書に目を通した公爵は、冷たくそう吐き捨てた。その声には、静かな怒りが込められている。

「アリアナ、心配はいらない。この件は、私が必ず処理する。君は、何も気に病むことはない」

そう言って、彼は私の肩を優しく抱いた。その温かさと力強さに、私は思わず涙がこぼれそうになるのを必死で堪えた。

公爵の行動は、本当に早かった。

まず、彼は噂の拡散に加担した新聞社に対し、厳重な抗議と訂正記事の掲載を要求した。従わない場合は、公爵家として法的措置も辞さないという強硬な姿勢を示すと、多くの新聞社はあっさりと態度を改めた。

次に、保守派貴族たちに対しては、個別に「警告」を発した。それは、決して表沙汰になるようなものではなかったけれど、彼らにとっては十分に恐ろしいものだったに違いない。公爵の怒りを買えば、自分たちの立場がどうなるか、彼らはよく理解しているはずだ。実際、あれほど声高に私を批判していた貴族たちが、ぴたりと口を閉ざすようになった。

そして何よりも、公爵は公式な場で、改めて私のガルディアへの貢献を称賛し、私へのいわれなき中傷は断じて許さないという強い意志を表明したのだ。それは、貴族院の議場という、ガルディアの最高権力者たちが集う場所で行われた。

「――諸君も承知の通り、私の婚約者であるアリアナ・フォン・ベルンシュタイン嬢は、その類稀なる才能と献身的な努力によって、我がガルディアの発展に多大なる貢献をしてくれている。彼女の功績は、すでに多くの国民が認めるところであり、私自身、彼女を心から信頼し、尊敬している」

公爵の声は、議場全体に朗々と響き渡った。その場にいた全ての貴族たちが、息を呑んで彼の言葉に聞き入っている。

「しかし、近頃、彼女の出自や過去をあげつらい、その名誉を不当に傷つけようとする、卑劣な動きがあるやに聞く。そのような行為は、アリアナ嬢個人への侮辱であるに留まらず、我がヴァルテンベルク公爵家、ひいてはガルディア王国そのものに対する挑戦と見なす。もし、そのような愚行を続ける者がいるならば、私は断じてそれを看過しない。相応の覚悟をしてもらうことになるだろう」

その言葉は、まさに鉄壁の守りだった。ライオネル公爵は、その絶対的な権力と影響力をもって、私を全ての悪意から守り抜こうとしてくれている。その揺るぎない信頼と愛情に、私は胸が熱くなった。

（この方は……本当に、私を……）

彼の隣にいれば、もう何も怖くない。どんな困難も乗り越えていける。そう心から信じることができた。

公爵のこの断固たる姿勢は、ガルディア国内の雰囲気を一変させた。私への中傷は急速に沈静化し、逆に、私を擁護し、その才能を改めて称賛する声が高まっていったのだ。

レオンハルト殿下の卑劣な揺さぶりは、結果として、ライオネル公爵の私への深い愛情と、私たちの絆の強さを内外に示すことになっただけだった。それは、彼にとって大きな誤算だったに違いない。

けれど、これで全てが終わったわけではないことも、私は理解していた。追い詰められた人間は、時に、さらに危険な行動に出るものだからだ。私たちは、まだ油断することはできなかった。