手放したのは、貴方の方です

番外編

第59話 変わる王子、変わりゆく国

エスタード王国に希望の光が差し込み始めてから、さらに数年の歳月が流れた。その間、国は目覚ましい変化を遂げていた。

レオンハルト王子――いや、数年前に父王から王位を譲り受け、今やエスタード国王レオンハルト一世となった彼は、かつての傲慢で自己中心的な面影を完全に消し去り、国民から「再建王」とまではいかなくとも、「民に寄り添う賢明な若き王」として、深い信頼と敬愛を集める存在へと成長していた。

彼は、アリアナとガルディア専門家チームの初期の助言を忠実に実行し、国の基礎を固めた後も、決して驕ることなく、常に国民の声に耳を傾け、公正で実直な政治を続けた。贅沢を戒め、自ら質素な生活を送り、国の隅々まで足を運んでは、民の暮らしぶりをその目で確かめ、問題があれば迅速に対処する。その姿は、かつて彼を知る者が見れば、誰もが目を疑うほどの変貌ぶりだった。

彼の治世の下、エスタードは着実に復興の道を歩んでいた。農業生産は安定し、国内には新しい産業も育ち始め、街には活気が戻り、子供たちの明るい笑い声が響き渡るようになった。かつての腐敗した貴族社会も、レオンハルト王の厳しい監視と、国民の支持を背景にした新体制によって、その力を大きく削がれていた。

アリアナは、ガルディアの公爵夫人として、その様子を遠くから見守っていた。ガルディアからの専門家チームも、エスタード側の人材が十分に育ったと判断し、数年前にその役割を終えて帰国している。今では、エスタードは自らの力で、国を運営していけるまでに回復していたのだ。

（レオンハルト殿下……いいえ、レオンハルト陛下は、本当に変わられたのね……）

時折、外交ルートを通じて伝え聞く彼の噂や、両国間の公式な書簡のやり取りから、アリアナは彼の成長ぶりを確かに感じ取っていた。そこには、もはやかつてのアリアナへの個人的な執着や甘えはなく、一国の指導者としての責任感と、民を思う真摯な心が溢れていた。

ガルディアとエスタードの関係も、以前のような緊張感はなくなり、対等で、建設的な隣国関係へと変化していた。両国の間では、交易も再び活発になり、文化的な交流も少しずつ始まっている。それは、アリアナが密かに願っていた、理想的な形だった。

ある年の豊穣祭の折、レオンハルト国王から、アリアナとライオネル公爵夫妻に対し、エスタードへの公式な訪問の招待状が届けられた。それは、これまでのガルディアからの支援に対する感謝と、両国の友好をさらに深めたいという、心からの申し出だった。

ライオネル様と相談の上、私たちはその招待を受けることにした。子供たちも、少し大きくなり、ガルディアを数日間留守にすることも可能になっていたからだ。

数年ぶりに訪れる故郷エスタード。そこは、私が去った時とは全く違う、希望と活力に満ちた国へと変わりつつあった。そして、その変化の中心には、かつて私が手放し、そして彼もまた私を手放した、あの王子の、想像を絶する努力と成長があったのだ。

再会の日、レオンハルト国王は、どのような顔で私たちを迎えてくれるのだろうか。私の胸には、ほんの少しの緊張と、そして大きな期待が入り混じっていた。それは、過去の清算ではなく、新しい未来への始まりを予感させるものだった。