手放したのは、貴方の方です

番外編

第58話 小さな希望の光

エスタード国内における最大の抵抗勢力であった腐敗貴族たちが一掃されてから、国の改革は目に見えて加速し始めた。アリアナの助言とガルディア専門家チームの指導のもと、レオンハルト王子と彼を支持する良識派の官僚たちは、精力的に再建策を推し進めていった。

まず、最も大きな成果が現れたのは、やはり食糧問題だった。ガルディアから導入された新しい農法と、改良された種籾、そして何よりも不正な横流しがなくなったことで、その年の秋の収穫量は、ここ数年では考えられないほど大幅に増加したのだ。

そして、確立された公正な食糧配給システムによって、その豊かな実りは、飢えに苦しんでいた民衆の元へと、確実に行き渡るようになった。街から餓死者は消え、栄養失調で苦しんでいた子供たちの顔にも、少しずつ血の気が戻り始めた。

市場には、少しずつではあるが、様々な品物が並び始め、以前のようなゴーストタウンではなく、人々の往来と活気が戻りつつあった。治安も改善され、夜盗や強盗の発生件数も大幅に減少したという。

「おお……パンだ……！ 焼きたてのパンが、こんなにたくさん……！」
「見てごらん、坊や。これが、お米だよ。これからは、お腹いっぱい食べられるからね……」

そんな、素朴で、しかし心からの喜びの声が、エスタードの各地で聞かれるようになったという報告が、アリアナの元へも届いていた。

レオンハルト王子は、自ら質素な食事を取り、率先して農作業を手伝い、そして民衆の声に耳を傾ける日々を送っていた。ある日、彼が地方の村を視察に訪れた際、一人の老婆が、彼の手を握り、涙ながらに感謝の言葉を述べたという。

「王太子殿下……ありがとうございます……。あなた様のおかげで、私達は、また生きる希望を持つことができました……」

その時、レオンハルトは、これまでの人生で感じたことのない、深い感動と達成感に包まれたという。民のために働くことの意義、そして、民から寄せられる信頼の温かさ。それは、かつて彼が追い求めていた、虚飾に満ちた権力や快楽とは、全く質の異なる、かけがえのない喜びだった。

彼は、アリアナから定期的に送られてくる助言の手紙を読むたびに、彼女の先見性と、国民を思う深い心に、改めて敬服の念を抱いていた。そして同時に、そんな素晴らしい女性の価値を理解できず、手放してしまった自分の愚かさを、何度となく噛みしめるのだった。

（アリアナ……君は、本当にすごい人だ……。それに比べて、私は……）

けれど、その後悔は、もはや以前のような自己嫌悪や嫉妬ではなく、むしろ、彼女のような指導者になりたい、という前向きな目標へと変わりつつあった。

エスタードの空に、ようやく小さな希望の光が差し込み始めていた。それは、多くの人々の努力と、そして遠い隣国から寄せられる温かい支援によって灯された、尊い光だった。

アリアナは、故郷が良い方向へ向かっていることを知り、心からの安堵を覚えると共に、この改革の道のりが、まだ始まったばかりであることも理解していた。これからも、様々な困難が待ち受けているだろう。けれど、今のエスタードには、そしてレオンハルト王子には、それを乗り越えていけるだけの力が、少しずつ芽生え始めているように感じられた。