虚ろな檻と翡翠の魔石

第2章

第35話：週に一度の訪問

　前回の過酷な魔力提供から、ようやく一週間が経過した。骨の髄まで響くようなあのだるさが少しずつ抜け、ようやく足取りが確かになってきた頃、塔の底にあるあの重苦しい鉄扉が再び「ガコン」という音を立てて開かれた。

「おい、暖炉の調子はどうだ。火の粉を散らして床を焦がしてはいないだろうな？ 薪の在庫はまだ足りているか？」

　部屋に入ってくるなり、まるで検分でもするかのように鋭い口調でまくしたてたのは、他でもない辺境伯ヨハン・ストルムベルクだった。彼の無骨な両手には、昨日までの質素な保存食とは一線を画す、驚くほど新鮮な肉の塊や、川の香りが残る魚の包みが、溢れんばかりに握りしめられていた。

「……辺境伯様。驚きました、まだ次回の魔石をお渡しする期日ではありませんが」 

「そんなことは分かっている！ 貴様は……その、あまりに痩せすぎだ。月一度の形式的な食料搬入だけでは、鮮度の落ちたものばかりでろくな栄養にもならん。これからは週に一度、この俺が直接食材を持ってきてやることに決めた。いいな、拒否は許さん」

 「……はあ、左様ですか」

　正直なところ、この広大な北の地を治める最高責任者たる領主様が、わざわざ自らデリバリーの如く塔へ足を運ぶ必要なんて微塵もないはずだ。部下の兵士にでも任せれば済む話なのに、彼は「あくまで厳重な管理のためだ」と自分自身に言い聞かせるような、どこか必死で険しい顔をしながら、もはや勝手知ったる様子で我が物顔に塔の中へと踏み込んでくる。

　そのあまりの甲斐甲斐しさと、どこかピントのズレた過保護ぶりに、僕は「本当に、どこのオカンなんだ！」と心の中で激しくツッコミを入れずにはいられなかった。けれど、その不器用極まりない彼なりの心配が、凍えきっていた僕の心に灯った火のように温かくて、僕は何も言わずに彼を部屋へと迎え入れた。

　僕たちが暖炉の前でたわいもない――といっても、大半は彼の小言だが――話をしていると、ふわりと軽やかに風を切る音が響き、最上階から降りてきたレイブンが僕の背後から肩へと止まった。

「レイブン、お帰り。お腹が空いたの？ 今日はね、この人がいいお肉を持ってきてくれたんだよ」

　愛しい友の帰還に、僕の頬は無意識に緩み、隠しきれない満面の笑みがこぼれ落ちる。あの子がこうして自由に空を飛び、元気で僕のそばにいてくれることが、今の僕にとっては何物にも代えがたい最大の救いだった。

　けれど、ふと意識を現実に戻すと、目の前のヨハンが苦虫を十匹ほど噛み潰したような、なんとも形容しがたい複雑な顔をして僕たちを見つめていた。 

　この地は古くから凶暴な魔物の被害に苦しめられ、多くの民が血を流してきたと聞く。そんな過酷な地の頂点に立つ領主であるなら、魔物を本能的に忌み嫌い、憎悪の対象とするのは当然の理だ。

「……すみません。不快にさせてしまいましたね。でも、この子は本当に安全なんです。僕の大切な友達なんです……」

　僕は、昨日のような悲劇が繰り返されるのを恐れ、必死に弁明の言葉を重ねた。またレイブンが氷の檻に閉じ込められ、傷つけられるのが怖くて、僕は縋るような、祈るような目で彼を見つめた。

　するとヨハンは、何か熱い塊を飲み込むように喉を大きく鳴らし、しばらくの沈黙のあと、「……フン、好きにしろ。貴様がそれで大人しくしているというなら、今は見逃してやる」とだけ短く、どこか投げやりな調子で答えて、その日は逃げるように足早に去っていった。

　それが、僕たちの間で始まった、あまりに奇妙で、けれど確かなルーティンの始まりだった。 

　週に一度、この地の支配者が最高級の新鮮な食材を抱えて現れ、あれこれと世話を焼いては、顔を赤くして帰っていく。 

　最初は困惑と恐怖しかなかったその時間は、いつしか僕にとって、そしてきっとレイブンにとっても、塔の孤独を溶かす心地よいひとときへと、静かに変わっていった。