偽りの聖者と泥の国

第2章：地脈の鳴動

第11話：朝から晩まで続く奉仕

「……レオ様、時間です。起きてください」


　エルヴィンの淡々とした声が、重い静寂を切り裂いた。

　まだ夜明け前の午前五時。レオは糊の効いたシーツの中で、鉛のように重い体を引きずり出した。現代で引きこもり同然の生活を送っていたレオにとって、一ヶ月以上休みなしで続くこの「勇者スケジュール」は、もはや拷問に等しかった。

「……あと、五分。……いや、一時間だけでいいから、休ませて……」

「予定は既に決まっています。午前は南部の農地の再調整、午後はカスティエ王の命による新造庭園への魔力供給。夜は重臣たちの私邸における地脈の安定化です」

　エルヴィンは、ベッドから這い出したレオを冷めた目で見下ろしていた。

　レオは、ふらつく足取りで洗面台へ向かった。

　レオが行う「最適化」自体に、セシルのような苦痛はない。

　指先一つで地脈のバグを書き換え、効率的なフローを作り直す。それはレオにとって「正しいプログラムの修正」であり、やりがいのあった作業のはずだった。

　だが、その「ボタンを押すだけの作業」を、朝から晩まで、来る日も来る日も強要されるのは別の話だ。

「さあ、行きましょう。民が待っています」

　最初の目的地である農地に到着すると、レオはまた同じ光景を目にした。

　「勇者様！ 昨日の調整で実ったトマト、もっと大きくできませんか！」「こっちの畑もお願いだ！ 勇者様なら、ただ触るだけで終わるだろ？」

　彼らにとって、レオの力はタダで手に入る便利な道具だ。

　レオは溜息を吐きながら、地面に触れる。

（最適化――実行）

　一瞬で土地は潤う。だが、その瞬間の達成感はもうない。あるのは、作業が終わった直後にエルヴィンから告げられる「次へ行きましょう」という言葉への絶望だけだ。

　カスティエ王の命で作られる、贅の限りを尽くした庭園。

　重臣たちが自分のステータスのために要求する、私邸の微調整。
　

　どれもレオにとっては「必要のない、無駄なリソース割き」に思えた。

　現代のブラック企業でもここまで働かされない。ゲームならコントローラーを置いて電源を切れば済む。だが、ここでは「聖勇者」という役を下りることは許されない。

「……はぁ。……ねえ、エルヴィン。これ、僕がやる必要あるのかな。もっと他に、大事なことがあるんじゃ……」

「カスティエ王の命令です。そして民も、貴方の『正解』を求めている。……それこそが勇者様の役割でしょう」

　エルヴィンの声には、一欠片の同情もなかった。

　レオは、鏡を見るのが怖かった。かつて「いらない子」だった自分は、今や「便利に使われるだけの駒」に成り果てていた。

　かつてセシルは、この一日のルーチンを、十二年間欠かさず、しかも苦痛を伴う術式でこなしていた。

　レオは、ただの「奉仕活動」ですら吐き気がするほどの疲労を感じているのに、あの人はどうやって立っていたのか。

　夜、豪華な夕食を前にして、レオの食欲は完全に消えていた。

　ただ、横になって眠りたい。

　だが、レオがどれだけ眠っても、明日の朝にはまたエルヴィンの「時間です」という声が待っている。
　聖勇者という名の栄光は、今やレオを二十四時間拘束する、逃げ場のない「職場」へと変わっていた。