偽りの聖者と泥の国

第3章：崩壊のその先

第22話：二人の決意

　地脈の暴走による騒乱がようやく落ち着きを見せた夜、レオとエルヴィンは王宮のバルコニーにいた。

　下界を見下ろせば、暗闇の中に人々の嗚咽が低く漂っている。レオの「共有」によって罪の意識に打ちのめされた王都は、重苦しい静寂に包まれていた。

「……ねえ、エルヴィン。さっきの言葉、本当に信じていいんだよね。もう、僕を一人にしないって」

　レオがエルヴィンのマントの裾をぎゅっと掴む。

　エルヴィンは視線を落とし、迷いを見せることなく頷いた。

「ええ。私は……兄のようにはなれません。敬愛していた兄アルヴィスは、この国のすべてに愛され、そしてセシル様を守るためにすべてを捨てた。私には、彼のような鮮やかな生き方はできない」

　エルヴィンの口から、初めて「兄」への劣等感が言葉となって溢れ出した。

「私は不器用で、貴方の心を傷つけることしかできなかった。ですが、レオ様。……今の私は、兄が愛したセシル様以上に、貴方の力になりたい。貴方の盾になりたいと願っているのです。こんな出来損ないの私でも、貴方の隣に立つ資格があるでしょうか」

　その言葉は、レオの胸に深く刺さった。

　完璧な英雄じゃなくてもいい。自分と同じように悩み、傷ついてきたこの人だからこそ、信じられる。

「資格なんて、僕が決めるよ。……エルヴィンがいい。エルヴィンじゃなきゃダメなんだ」

　レオはエルヴィンの手を取り、自分の胸に当てた。

「僕、決めたよ。これからはもう、逃げたりしない。エルヴィンがいてくれるなら、僕はこの国を……セシルさんが守ろうとしたこの国を、今度こそ二人で本当の意味で救いたい。……一緒に、頑張ろう？」

　レオの瞳には、パニックに怯えていた子供の面影はなく、確かな「意志」が宿っていた。

　エルヴィンはその瞳に射抜かれ、熱い感情が胸を突き上げるのを感じた。

「……御意。貴方の行く道がどこであれ、私が地獄まで切り開きましょう。……この国を、私たちの手でもう一度」

　二人は夜風の中で、固く手を握り合った。

　レオは「愛」を確信し、エルヴィンは「騎士としての救済」を確信していた。

　形は違えど、二人の心は今、強固な一つの結び目となって結ばれたのだ。

　自分たちなら、このボロボロの国を立て直せる。

　そう信じて疑わなかった二人の耳に、その希望を打ち砕く絶望の知らせが届くのは、それからわずか数分後のことだった。