私を裏切った夫が、後悔しているようですが知りません

第6話｜もう一人の子

ルイと同い年の少年がいる。

公爵の庇護下にある女性の子であり、離れで母親と暮らしている。
公式に認められた存在ではないが、隠されてもいない。

屋敷の者は皆、知っている。

彼の名はエドガー。

本来であれば、本邸へ頻繁に出入りする立場ではない。
それでも最近は、父親を追うようにこちらへ現れることが増えていた。

その日も、庭で子息たちが剣術の基礎を学んでいる最中に姿を見せた。

「俺もやる！」

教師が困惑した顔で私を見る。

「奥様……」

エドガーは訓練用の木剣を奪うように取り、構えもせずに振り回す。
他家の子息がとっさに身を引いた。

「危ない」

教師が制止に入るが、少年は笑っている。

「へたくそだな！」

その声に、空気が微かに冷える。

ルイは一歩下がり、静かに言った。

「順番があります。まずは並んでください」

注意というより、説明だった。

エドガーは睨み返す。

「お前、偉そうだな」

「偉いのではありません。決まりです」

淡々と返す。

教師が間に入ろうとした時、遠くから声が響いた。

「はは、元気があっていい」

夫だ。

エドガーはぱっと振り向く。

「父上！」

夫は歩み寄り、その肩を叩く。

「多少荒いくらいが男らしい。なあ？」

視線がルイへ向けられる。

「お前は真面目すぎる。もっと競え」

ルイは一礼した。

「承知しました」

反論しない。
表情も変えない。

けれど私は見逃さなかった。

ほんの一瞬、握られた拳。

エドガーは得意げに木剣を振り回す。
他家の子息たちは距離を取る。

教師は困りながらも、強くは言えない。

誰もが理解している。

この場で最も強い立場にいるのが誰かを。

訓練が終わったあと、庭には小さなさざめきが残った。

「あちらのご子息は、活発でいらっしゃいますね」

遠回しな言葉。

それが貴族社会の作法だ。

私は微笑む。

「教育の方針は、それぞれです」

それ以上は言わない。

けれど分かる。

評価は、静かに分かれている。

夜、ルイはいつも通り課題に向かった。

「今日は、どうでしたか」

私が問うと、彼は少し考える。

「……賑やかでした」

それだけ。

不満も愚痴も出さない。

私は胸の奥で理解する。

同じ年齢でありながら、求められているものが違う。

一方は、許される。
一方は、求められる。

それでも。

嫡子であるのは、ルイだ。

その事実だけは、まだ揺らいでいない。

今は。