魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

25章 王都周辺

④

アリアとイアンは王都を出発し、セオドリックが示した地図に記された村を目指していた。旅路は穏やかだったが、目的地に近づくにつれて異様な空気が漂い始めた。

村の入り口に着いた二人は、その異常さに言葉を失った。家屋の多くが壊れかけており、人影もほとんど見当たらない。地面には深い爪痕のような傷がいくつも残っている。

「ここ、本当に人が住んでるの……？」

アリアが眉をひそめて呟くと、イアンが慎重に辺りを見回した。

「確かに、ここはまだ人の手が及んでいるようだ。だが……この爪痕、かなりの大物が徘徊している証拠だ。」

「村の人たちはどこにいるんだろう……。」

二人が警戒しながら村を進むと、ようやく一軒の家から人影が現れた。それは痩せこけた老人だった。彼は二人を見るなり、驚いた表情を浮かべた。


「冒険者かい……助けてくれ、私たちじゃどうにもならんのだ……！」

老人は震える声で語り始めた。村は数週間前から巨大な魔物に襲われ始め、村人たちは山奥の洞窟に避難しているという。

「魔物を追い払おうとした若い者たちも、次々にやられてしまった。私もここに残るべきか迷ったが……どうしても村を離れられなくてな……。」

老人の話を聞きながら、アリアは固く拳を握りしめた。

「大丈夫だよ、おじいさん。私たちがその魔物を倒してくるから。」

「頼む……頼む……。」

老人の目には薄らと涙が浮かんでいた。

村を出て少し進むと、空気がさらに重く感じられる場所に辿り着いた。すると、背後から重い足音が響き渡る。

「来た……！」

アリアが片手剣を抜き、盾を構えると、森の影から巨大な魔物が姿を現した。それは黒い甲殻に覆われた異形の獣で、赤く輝く目が二人を睨みつけている。

「思ったより大きい……。」

イアンが杖を構えながら呟く。その声にアリアは少し笑みを浮かべた。

「でも、あの村の人たちを守るために倒すしかないよね！」

「その通りだ。」

魔物はその巨体からは信じられない速度で突進してきた。アリアは盾でその突進を受け流しながら、片手剣で甲殻の隙間を狙って反撃を繰り出す。しかし、その甲殻は予想以上に硬く、剣が弾かれてしまう。

「硬い……！」

「ならば、足元を狙う！」

イアンが素早く土魔法を放つ。地面から突き出した土柱が魔物の足を絡め取り、一瞬その動きを鈍らせる。

「ナイス！今だ！」

アリアはその隙を突き、魔物の柔らかそうな腹部を一閃した。魔物は咆哮を上げ、振り返りざまに鋭い爪で反撃してくる。

「危ない！」

イアンが咄嗟に氷の壁を生成し、アリアを防御する。その壁が砕け散る音にアリアは短く息を飲んだ。

「ありがとう、イアン！」

「礼は後にしろ。集中だ！」

二人は息を合わせながら魔物に立ち向かい、最終的にアリアの剣が魔物の急所を貫いた。魔物は激しい咆哮を上げた後、その場に崩れ落ちる。

魔物を倒した後、二人は村に戻り、老人に知らせた。村人たちも洞窟から戻り始め、少しずつ平穏を取り戻していった。

しかし、魔物の周囲には奇妙な装置が残されていた。それは、魔物を操るための呪具であり、誰かが意図的に魔物をこの村に送り込んだことを示していた。

「これ……反乱勢力の仕業か？」

イアンが呪具を調べながら呟く。アリアもその異様な道具に目を向けた。

「村を襲わせるなんて……許せない……！」

「だが、これで目的が見えてきた。次の村でも同じ手法が使われているかもしれない。」

イアンの冷静な言葉にアリアは深く頷いた。

「どんな奴が相手でも……絶対に止めるよ！」