【完結】後宮の片隅にいた王女を拾いましたが、才女すぎて妃にしたくなりました

カティア回想録

あの時のことも、今でも鮮明に覚えています。

アルセリア王国での初めての外交に同行した日。
緊張と期待が入り混じる中、私は殿下の隣に座っていた。

そんな私に、思いも寄らぬ話題が降ってきたのです。

「そうなんですよ！　その時にユーリ殿下、リディア様に求婚されたんですの！」

あの無邪気なサクラ様の一言。

心臓が大きく跳ね上がりました。
耳に届いた「求婚」の二文字が、私の中で大きく響き続けたのです。

（……ユーリ殿下が、リディア妃殿下に……）

驚きは、とても自然に装えたと思います。

「まあ……！」

そう口にして、私はゆっくり微笑みました。
けれど心の内は、ぐらぐらと大きく揺れていたのです。

◇　◇　◇

（リディア妃殿下……）

美しい黒髪、深い色彩の瞳。聡明で落ち着き、威厳を備えた美しさ。
あの方は、まさに王妃という言葉が相応しい女性でした。

（私とは……まるで違う）

私はその違いに、はっきりと気づきました。

リディア妃殿下のような高貴な女性こそが、殿下が求める正妃に相応しいのだと――

私は鉱石宮育ち。教養も礼儀作法も後から必死に学んだ。
生まれ育った出自の違いは埋めがたいものです。

（やはり、私は……姉姫たちと同じ道を辿るのね）

ユーリ殿下が私を引き取られたのも、他国に嫁がせるための準備――
その可能性が現実味を帯びて私の胸を締めつけました。

◇　◇　◇

――ならば。

せめて、殿下に余計な負担を与えぬよう、可愛い妹姫として振る舞おう。
いずれ離れるその日まで、せめて穏やかに笑顔でいよう。

そう心に決めたのです。

だから私は、サクラ様の言葉にこう返しました。

「お兄様が、王弟妃殿下に？　妹として拝見してみたかったですわね」

心を押し隠し、あくまで微笑みを絶やさずに。
妹姫として、可愛く、何も知らぬように――

◇　◇　◇

同時に、情報は引き出しておかなくてはなりませんでした。

サクラ様が悪気なく教えてくださる王太子夫妻との関係、過去の求婚の詳細。
私はそれを逃さずに吸収していきました。

（……もし殿下が私に何も求めていないのなら、私は十分に役割を果たせるだけの材料を集めておかなくては）

自分を護るために。
そして、もし本当に嫁がされる日が来るのなら、その備えとして――

◇　◇　◇

けれど今――

あの時抱えていた不安は、殿下の優しさによって一つひとつ、溶かされていきました。

私を妹としてではなく、妃として傍に置いてくださった。
憧れだったその背に、今は私がそっと寄り添っている。

（……私はもう、迷わない）

十八歳の誕生日を目前に控えた今。

殿下の愛情の深さを、私は誰よりも知っているのだから――