皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

七

屋敷の空気を変える

メイドたちを集めたのは、朝だった。

場所は中庭。回廊に囲まれ、どこへも逃げられない空間。朝露の残る石畳の上で、ざわつく声が渦を巻く。不安。侮り。そして、まだ自分たちが“上”だと思っている視線。私は、その中央に立った。背筋を伸ばし、何も持たない両手を下げたまま。

「――集まってもらったのは、他でもありません」

声は大きくない。けれど、不思議と全員に届いた。

「今日から、屋敷の実務は私が管轄します」

ざわり、と空気が揺れる。

「当主代理、オリビア・ヴェルトリナス・ハーベルトです」

一瞬の沈黙。

……そして。

「は？」

誰かが、笑った。

「何様のつもりよ」
「聖女でもないくせに」

嘲る声が、二つ三つ重なる。私は、その一人を見た。

「今の発言」

指を、軽く鳴らす。

「解雇」

女の顔から、血の気が引いた。

「え……？」

「公爵令嬢への暴言」
「理由としては、十分です」

執事が一歩前に出る。

「連れて行け」

二人の使用人が女の腕を掴み、そのまま引きずっていく。悲鳴が上がり、ざわめきは恐怖に変わった。

「次」

私は、視線を巡らせる。

震えている者。
睨み返す者。

「――えりー？」

名を呼ばれたメイドが、びくりと肩を震わせた。

「覚えてる？」

一歩、距離を詰める。

「熱い湯を“うっかり”かけたわよね」
「階段で、背中を押したことも」

彼女が口を開きかける。

「ち、違――」

「公爵令嬢への暴行」

私は、淡々と被せた。

「牢屋行き」

即断。

「は、はぁ！？」

「連行」

抵抗の声は、すぐに消えた。

私は、続ける。

「次」

「次」

「次」

名前を呼ばれた者は、
誰一人、反論できなかった。

記録はある。
証言もある。

――すべて、把握済み。

そのとき。

「何をしているの！」

甲高い声が、中庭に響いた。

義母だった。

豪奢なドレス。
過剰な宝飾。

その姿は、貴族というより、
“成り上がりを誇示する人間”そのものだった。彼女は元々、男爵家の出身だ。若くして夫を亡くし、未亡人となった後、巧みな社交と計算で父に近づき、この屋敷に入り込んだ。金の使い方は派手だが、人の繋ぎ方は浅い。

――だからこそ、ここまで来られた。

「あなたごときが！」
「使用人に何を――」

言葉の途中で。

――バシン。

乾いた音が、中庭に響いた。私の手が、義母の頬を打っていた。空気が、完全に凍りつく。義母は、呆然と私を見た。

「……今のは」

私は、冷たく告げる。

「当主代理への暴言です」

一歩、前に出る。

「もう一度言ったら」
「次は、王家案件になります」

義母の口が、開いたまま閉じない。私は、静かに続けた。

「お義母様」
「あなたは、金の使い方しか知らない」

「社交で家の価値を上げたこともない」
「人脈を残したこともない」

「成り上がったこと自体は否定しません」
「でも――」

視線を、真正面から合わせる。

「誇りが、ない」

義母が、唇を噛む。

「……調子に乗るのもいい加減にしなさい」

震える声。

「偶然よ」
「あなたが力を持っているなんて、誰も――」

私は、ため息をついた。

（ああ、これはもう）

警告は、十分だった。

「お義母様」

声は低く、穏やか。

「これ以上は、越えてはいけない線です」

右手を、ゆっくりと掲げる。空気が、張り詰めた。掌の上に、澄んだ水が集まり始める。

雫が重なり、流れを持ち、やがて――

人一人を包めるほどの、巨大な水の球体へと形を変えた。内側では、一定のリズムで水が巡り、静かな渦を描いている。

（回して、流して、余分なものを落とす）

イメージは、完璧。

「汚れは、水で清めるものです」

私は、淡々と言った。

「貴族社会の基本でしょう？」

義母が、後ずさる。

「……や、やめ――」

水の球体が、するりと前へ滑る。義母の身体は、そのまま水の中へ引き込まれた。

「きゃあああああっ！！」

叫び声は、水に遮られ、くぐもる。球体の内側で、水流が加速する。

回転。
循環。
分離。

宝石も、化粧も、張り付いた虚栄も。すべてが、削ぎ落とされていく。やがて、渦が収まり――ぽん、と音を立てて、義母が床に放り出された。

髪は整い、化粧は消え、衣服だけが、不自然なほど清潔。私は、小さく祝詞を添える。

「乾燥」

温かな風が一瞬吹き、水気が消えた。床にへたり込み、声も出せず震える義母。私は、しゃがみ込み、視線を合わせる。

「綺麗になりましたね」

優しい声で。

「これが、最後の警告です」

立ち上がる。

「次は、屋敷の外で行います」
「王家の前で」

義母は、必死に首を振った。もう、逆らう言葉は出てこない。私は、周囲を見渡す。
メイドたちは、誰一人、顔を上げない。

それでいい。

私は、解散を告げる前に、一人だけ視線を留めた。中庭の端。人影に紛れるように立つ、小柄なメイド。

「……マリア」

名を呼ばれて、彼女はびくりと肩を跳ねさせた。マリアは、卑怯なタイプではない。
熱湯をかけることも、階段で突き飛ばすこともなかった。

ただ――笑っただけ。無視しただけ。
困っているときに、見て見ぬふりをしただけ。

小さな意地悪。
小心者の選択。

「あなたは、どう思っていたの？」

静かに問う。マリアは、唇を噛みしめ、やがて、震える声で答えた。

「……逆らえませんでした」
「怖くて……」

私は、少し首を傾げた。

「正直ね」

一拍。

「あなたは、首にしません」

周囲が、ざわつく。

マリアが、目を見開いた。

「その代わり」

私は、はっきり告げる。

「今日から、あなたは私の専属です」

「逃げ場はありません」
「命令は絶対」
「裏切れば、その時点で終わり」

マリアの顔が、青ざめる。けれど。

「……はい」

彼女は、逃げなかった。私は、満足そうに頷く。

「小さな意地悪しかできなかった人間は」
「小さな仕事から、ちゃんと覚えなさい」

「生き残りたければ、役に立つこと」

それだけを告げ、私は視線を外した。それでいい。


「解散」

短く告げる。

「持ち場に戻りなさい」
「この屋敷は、今日から清浄です」

誰も、逆らわなかった。働いたわ。だらけたい。

「……ふぅ」

（掃除、完了）

あとは――王家か、神殿か。

次に動くのは、どちらかしら。