皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

八

オリビア父目線

――あの娘は、誰だ？

あれは、本当に――私の娘だったのか？
書斎の扉が閉まったあとも、私はしばらく、椅子から立ち上がれずにいた。帳簿が、まだ机の上にある。叩きつけられたまま。

　脱税。
　横領。
　不正申告。

　どれも、見て見ぬふりをしてきたものだ。いや――考えないようにしてきた、と言った方が正しい。だが。あの娘は、それを「全部」並べた。言い逃れの余地もなく。
怒鳴りもせず。感情も見せず。

まるで――判決を読む裁判官のように。

（……いつからだ）

思い返す。あの娘は、昔は確かに、可愛い娘だった。小さな手で私の指を掴み、笑えば、屋敷が明るくなるような子だった。

　――だが。成長するにつれて、あの目が。

前の妻、ミリアージュにあまりにも似てきていた。ミリアージュは、美しい女だった。ただし、それは人を安心させる類の美しさではない。艶やかな黒に近い濃紺の髪は、光を受けると紫を帯び、一本一本が意志を持っているかのように、背に沿って静かに流れていた。顔立ちは整いすぎていない。だが、視線を奪う。

　切れ長の目。
　睫毛は長く、伏せると影を落とす。
　瞳の色は、深い紫。

宝石に例えるなら、研磨されすぎていないアメジストだ。覗き込めば、光より先に“深さ”が見える。微笑めば、柔らかい。
だが、怒っていなくとも、その奥に感情を隠しているのが分かる。

　――読めない女。

それが、ミリアージュだった。声は低すぎず、高すぎず、静かな水面のように澄んでいる。感情を荒げることは、ほとんどなかった。叱責も、懇願も、泣き言もない。
ただ、事実を述べる。

「それは、正しくありません」
「必要ありません」
「その判断は、損です」

そう言われるたび、私は――なぜか、言い返せなくなった。彼女は、剣を振るわない。命令もしない。

　それでも、
　人は動いた。

屋敷の空気が整い、使用人の動きが揃い、無駄な争いが消えていった。彼女が、そこに“いるだけ”で。

それが、聖魔法の影響だったのか、彼女自身の資質だったのか。今となっては、分からない。

　ただ一つ確かなのは――

彼女は、支配しないのに、支配していた。
そして。娘が成長し、あの目を持つようになったとき。私は、思い出してしまっ

　静かで、
　強くて、
　何も言わずに、すべてを見通すような――
　あの目。

私は、それが怖かった。だから、避けた。
タミアを後妻に迎え、屋敷の空気が変わっていくのを私は、止めなかった。きつく当たられていることも、分かっていた。
侍女たちが、義母の顔色をうかがいながらあの娘を扱っていることも。

　――それでも。

（公爵令嬢なら、言い返せ）
（耐えられねば、当主の娘にはなれぬ）

私は、そう思い込んでいた。いや。そう思うことで、目を逸らしていた。あの娘が何も言わないのを、「従順」だと思っていた。

　違う。

ただ、信じていなかっただけだ。今。
中庭で、メイドたちが怯えきった顔で頭を下げ、妻が床に座り込み、言葉を失っていた。あの女は、私の前ではいつも強気だったはずなのに。

なのに。あの娘の前では、一言も、発せなかった。

（……聖女？）

違う。あれは、そんな生易しいものではない。

　祈りも、
　神殿も、
　もう関係ない。

あの娘は――力を持つ者の目をしていた。

支配する者。切り捨て己を曲げない覚悟を持つ者。

そして何より――私を、父として見ていない目。


あれは、「親」ではなく、「前任者」を見る視線だった。

（……私は）

背中に、冷たい汗が流れる。

私は、あの娘を娘だと思っていた。だが、違う。

　あの娘は、もう――この家の“主”だ。

そして私は。ただ、居場所を与えられているだけの過去の当主にすぎない。喉が、ひくりと鳴った。あの娘の声が、耳に蘇る。

『これで、公爵家は救われます』
『――あなた以外は』

　……あの娘は、誰だ？

いや。何者に、なってしまったんだ？
答えは、もう分かっている。

　――
　逆らってはいけない存在だ。


私は、初めて心の底から、自分の娘を恐れた。