皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

十四

――王太子、腹を抱えて笑う

午後の庭は、今日も平和だった。

オリビアは、浮遊クッションにだらりと寝転び、木漏れ日を全身で浴びている。枝が揺れ、葉が擦れ合い、風は必要な分だけ流れる。

完全に――
管理された怠惰だった。

「相変わらず、いい趣味だね」

境界の外から、呑気な声。

オリビアは、片目だけ開ける。

「あら。今日は堂々と来るんですね。覗き見係はお休みですか？」

「今日は公式じゃないからね」

王太子は、そう言って笑う。その後ろで、側近たちは一歩も前に出ない。

――学習済みだ。

ここから先に行くと、命の危険がある。

王太子は庭を見渡し、ふと思い出したように言った。

「そういえばさ」

にやり。

「この前の“商人”、あれは傑作だった」

オリビアは、目を閉じたまま答える。

「ああ、脱税と横流しと贋帳簿の人ですか？」

「軽く言うね！？」

王太子が噴き出す。

「“軽く”じゃないよ」
「あの人、泣きながら報告書書いてたからね？」



　――数日前。

庭の外縁。
木々の境界を越えようとした男がいた。

豪奢な外套。
脂ぎった笑顔。
公爵家の名を盾に、不正な取引を持ちかけてきた悪徳商人。

「話だけでも――」

その瞬間。

地面が、盛り上がった。

　根。
　枝。
　蔓。

一斉に。

「え？」

次の瞬間には、宙吊りだった。足首を絡め取られ、腰を固定され、最後は逆さま。

「ま、待ってくれ！交渉を――！」

返事はない。代わりに。枝が、きゅっと締まる。

　――ボトッ。

財布が落ちる。
　――ボトッ。

隠し帳簿。
　――ボトッ。

偽の証文。

木々は、正直だった。悪徳商人は、荷物だけすべて吐き出され、最後は――

ぽい。

屋敷の門の外に、パンツ一丁で転がされた。



「……あれ、最高だった」

王太子は思い出し笑いをこらえきれない。

「木がね、ちゃんと選別するんだよ」
「悪意だけ、きれいに剥がす」

側近が青ざめている。

「殿下……」
「笑い事では……」

「いや、笑うだろ」

王太子は即答した。

「商人が“自然監査”を受ける世界だぞ？」

オリビアは、くすりと笑う。

「敵意があると、近づけないだけです」
「誠実なら、普通に通れますよ？」

「それが一番怖いって話！」

王太子は腹を抱えた。

「君さ」
「敵か味方か、感情じゃなく“性質”で判断してるだろ」

オリビアは、肩をすくめる。

「効率的ですから」

「ほら、そこ！」

指を差して、笑いながら言う。

「君、怖いよ？」

でも、その声は完全に楽しそうだった。

「悪徳商人を吊るして、義母を洗って、義妹を育成枠に放り込んで」

指を折る。

「全部“最適解”として処理してる」

オリビアは、欠伸を噛み殺す。

「問題あります？」

「ない」

王太子は即答。

「だから余計に怖い」

そして、にやりと笑った。

「しかも君、それを“日光浴のついで”でやるだろ？」

木々が、しゃらりと笑うように葉を揺らす。肯定。オリビアは目を閉じたまま言った。

「だらけるための環境整備です。邪魔は、排除するだけ」

「ほら、やっぱり！」

王太子は完全に腹を抱えた。

「この女、世界を“快適空間”に改造してる！」

側近は、顔面蒼白。

「殿下……」
「この方を敵に回したら……」

「終わりだね」

王太子は楽しそうに断言した。

「でもさ」

少しだけ声を落とす。

「こんな女が、国を壊そうとしないで、昼寝してるだけっていうのが――」

オリビアを見る。

「一番の幸運かもね」

オリビアは、薄く笑った。

「安心してください。今は、遊びですから」

木々が、ざわりと揺れた。

　――今は。

王太子は、その含みを理解して、また声を上げて笑った。

「ははは！やっぱり、怖いよ君！」

けれど、その笑いには、恐怖よりも、好奇心と期待が混じっていた。

　――この女が本気を出す日。

それを、一番楽しみにしているのは、間違いなく王太子だった。