皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

十五

送り込んだ“あと”の訪問


王太子が公爵家を再訪したのは、その三日後だった。名目は視察。
　
実際は――確認である。

門をくぐった瞬間、彼は悟った。

（……ああ。これは、もう終わっている）

庭は、異様なほど静かだった。鳥は鳴いている。風も通る。だが、“ざわつき”がない。

不正と賄賂でのし上がってきた悪徳貴族は、確かにこの屋敷を訪れたはずだった。

　結果から言えば――
　屋敷には、一歩も入れていない。

門前で馬が嘶き、地面がぬかるみ、足元から蔦が絡みつく。

　そして、木々が――
　音もなく、立ち上がった。

枝が道を塞ぎ、幹が視界を遮り、根が、逃げ道を断つ。

　攻撃は、ない。
　だが――進めない。戻れない。

男は叫び、怒鳴り、最後には金で解決しようとした。そのたびに、木々は静かに、しかし確実に距離を詰めた。最終的に男は、泣きながら土下座し、謝罪し、命からがら逃げ帰った。

　命はある。
　名誉は、ない。

そして今。

「……君、怖いよ？」

庭の奥。浮遊クッションで日光浴中のオリビアに、王太子は苦笑混じりに声をかけた。オリビアは目も開けない。

「何かありました？」

「いや、大あり」

王太子は肩を震わせる。

「冗談で送ったんだ。“どうなるか見てみよう”って」

側近が青ざめて補足する。

「殿下は“少し困る程度”を想定されておりました」

「誰が想像する？」

　王太子は腹を抱えて笑い出す。

「門前で心が折れるなんてさ！」

「庭が汚れるって、言いましたよね」

　オリビアが片目を開ける。

「汚れなかったね」
「完璧に“除菌”されてた」

「はははは！」

王太子は完全にツボに入った。

背後で文官と武官が、無言で頭を下げている。

「反省してる、反省してる！」

王太子は手を振り、改めてオリビアを見る。

　――興味津々の目だ。

「ねえ、オリビア」
「君、自覚ある？」

「何のですか？」

「自分が」
　一拍。
「治安そのものになってること」

庭の木々が、さらりと揺れた。肯定。

「悪い人が来なければ、何も起きませんよ？」

「来たら？」

「自然淘汰です」

　即答。

王太子は一瞬黙り、心底楽しそうに言った。

「やめよう。悪徳貴族を送るの」

「もう？」

「もう」

　きっぱり。

「君の屋敷、更生施設じゃない」

オリビアは再び目を閉じる。

「賢明です」

葉擦れが、穏やかに続いた。王太子は確信する。この少女は、奪えない。閉じ込められない。命令できない。

　近づくなら――理解するしかない。

「……面白すぎるだろ」

その呟きは、完全に“恋にも似た興味”だった。


その“後”の報告

王太子が本気で絶句したのは、さらにその後の報告だった。庭で腹を抱えて笑ったあと、側近の一人が声を潜める。

「……殿下」
「実は、その悪徳貴族――」

「うん？まだ生きてるよね？」

「はい。生きています。それどころか……」

　一枚の書類が差し出される。

「現在、公爵家の“協力者”です」

「……は？」

文官が青ざめたまま続けた。

「屋敷に入れなかった後、“助けを求める形”で再接触を試みたそうで」

「泣きながら土下座、です」

王太子、口を押さえる。

「それで？」

「“話は聞く”とだけ言われ、庭の境界線まで入ることを許され」

「その場で」
　一拍。
「証拠の提出を命じられました」

「……どんな？」

「脱税帳簿」
「賄賂の流れ」
「共犯貴族の名簿」
「神殿への裏金」
「王都での不正取引」

「……全部？」

「全部です」

沈黙。王太子は、ゆっくり椅子に沈み込んだ。

「……それ、尋問じゃなくて、完全に取り込みだよね？」

側近たち、無言で頷く。

「選択肢を与えたそうです」

「『王家に出すか』」
「『私に出すか』」

「……ああ」

完全理解。

「で、後者を選んだ」

「はい」

「結果？」

「有利な証言提供」
「継続的な情報供給」
「命と地位は保証」

武官が付け足す。

「現在、自発的に動く便利な駒です」

数秒の沈黙の後――

「……はは」

王太子が笑った。

「ははははは！」

　ついには腹を抱える。

「怖すぎるだろ！！裁かない、潰さない」
でも、逃がさない。証拠を握って、役に立つ限り使う」

立ち上がり、にやりと笑う。

「この女、完全に悪徳貴族の天敵じゃないか」

期待が、はっきりと宿る。

この令嬢が、
　どこまで“世界を整理する”のか。

　――見届けずにいられない。

王太子の顔は、完全に“楽しんでいる”それだった。