皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

二十六

カイザスが、オリビアに会いに来る

　屋敷の庭は、昼下がりの光に満ちていた。

　風は穏やかで、葉擦れの音が低く続いている。いつもと変わらない――はずだった。だが、オリビアは気づいた。

　木々が、ほんのわずかに揺れ方を変えたことに。

　警戒ではない。
　拒絶でもない。

　確認だ。

　オリビアは、浮遊クッションに身を預けたまま、目を閉じていた。

「……来たの？」

　問いかけるより先に、足音が止まる。

庭の境界線。いつもなら、無断で踏み込めば枝が伸び、根が道を塞ぐ場所。

　だが――

今日は、違った。

木々は、動かない。

ただ、道を空けていた。

一人の男が、そこに立っている。黒い外套。光を吸うような色合い。装飾は最小限で、剣だけが確かな重みを持って腰に下がっていた。

　カイザス・フォン・ヴァンサイト。

　黒騎士。

彼は、境界線の内側へは入らない。一歩、外に立ったまま、オリビアを見ていた。
視線は真っ直ぐで、しかし押し付けがましくない。

「……会いに来た」

低い声。必要以上に言葉を足さない声音。
オリビアは、ゆっくりと目を開ける。
金の瞳が、彼を捉えた。

「あら。珍しいわね」

驚きはない。ただ、事実として受け取っているだけの声。

「用件は？」

カイザスは、ほんの一瞬だけ逡巡し――
だが、視線を逸らさなかった。

「護衛の件だ」

オリビアが、片眉を上げる。

「もう、勝手に立ってる人が何人かいるけど？」

木々が、さわりと揺れた。

カイザスは、その反応を否定も肯定もしない。

「俺は、雇われたいわけじゃない...............命令を受けるつもりもない」

オリビアは、少しだけ楽しそうに口角を上げた。

「じゃあ、何？」

カイザスは、静かに言った。

「選ばれたい」

その言葉に、庭の空気がわずかに変わる。木々は騒がない。だが、葉が光を受けて揺れ、土の匂いが濃くなる。

　オリビアは、クッションの上で体勢を変え、顎に指を当てた。

「守護者、ってやつ？」

「そう呼ばれることもある」

「自分で言うの、嫌いそうね」

　カイザスは、微かに口元を緩めた。

「……事実だからな」

　沈黙。

　オリビアは、彼をじっと見る。

強い。
疑いようもない。

だが、奪う強さではない。

「ねえ、カイザス」

名を呼ぶ。

彼の肩が、ほんのわずかに反応する。

「私、命令しないわよ？」

「分かっている」

「縛らないし、従わせないし、守られてあげるつもりもない」

「……それも」

カイザスは、頷いた。

「だから、ここに来た」

　一歩も踏み込まず、境界の外で言う。

「俺は、前に立つ」
「だが、君の進む方向は変えない」

「君が望まなければ、消える」

それは誓いではない。
忠誠でもない。

選択権を、完全に彼女に預けた言葉だった。

オリビアは、しばらく考え――

ふっと息を吐いた。

「……いいわ」

　オリビアがそう言った、その瞬間だった。

庭の空気が、すっと澄む。

風が止まり、葉擦れの音が、一拍だけ途切れた。

カイザスが片膝をついたまま、顔を上げるより早く――

彼の身体から、淡い光が滲み出した。

眩しいほどではない。
だが、確かに“見える”。

　黒い外套の縁。
　鎧の継ぎ目。
　剣の鍔。

そこから、白金色の光が、静かに立ち上っていく。

火ではない。
魔力の奔流でもない。

誓約が、形を持った光。

木々が、一斉にざわめいた。

　否定ではない。
　警戒でもない。

――承認だ。

　オリビアは、目を細めた。

「……あら」

驚きより、納得が勝った声。

「やっぱり、ただの騎士じゃないわね」

カイザスは、動かない。

だが、胸の奥で、確かに何かが“定まった”のを感じていた。

幼い頃から、ずっと感じていた呼び声。

　正体の分からない焦燥。
　理由のない衝動。

それが今――
一つの場所に、落ち着いた。

「……これは」

低く、息を吐く。

「守護者の……」

「契約未満、ね」

オリビアが、さらりと被せる。

「縛ってないもの」
「命令もしてない」

彼女は、浮遊クッションに身を沈めたまま、言った。

「ただ、私が“ここにいていい”って判断しただけ」

　その言葉に応じるように、
　光はさらに強まる――が、暴れない。

剣に宿らず、刃を求めず、ただ、彼の輪郭をなぞるだけ。

攻撃性のない光。

守るためだけに在る、証。

王太子セドリックが、思わず息を呑む。

「……認められただけで、あれか」

カイは、青ざめたまま小声で答える。

「殿下……」
「神殿の儀式でも、あの反応は記録にありません」

「だろうな」

セドリックは、乾いた笑みを浮かべた。

「契約じゃない」
「支配でもない」

　一拍。

「選ばれただけだ」

光は、ゆっくりと収束していく。

最後に、カイザスの胸元で、淡く脈打つように瞬き――消えた。

残ったのは、以前と変わらぬ黒騎士。
けれど。誰の目にも分かった。彼はもう、“ただの強者”ではない。オリビアは、満足そうに目を閉じる。

「面倒なの増えたわね」

そう言いながら、声はどこか楽しげだった。カイザスは、静かに立ち上がる。

「……呼ばれるまで、ここにいる」

木々が、穏やかに揺れた。

それは祝福ではない。だが、確かな合図だった。

　――この護衛は、
　彼女が認めた瞬間に、生まれたのだと。