皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

二十七

　王太子、欲しくなる

――「俺も欲しいんだが？」

光が、完全に消えたあとだった。

　庭は、元の穏やかさを取り戻している。
　葉擦れの音。
　風の匂い。
　何事もなかったかのような午後。

　――だが。

それを見てしまった者の中で、
何も変わらなかった人間は、誰一人いなかった。

「……なあ」

王太子セドリック・フォン・ヴェルトリナスが、ぽつりと呟いた。誰に向けた言葉でもない。あえて言うなら、世界に対してだ。

「今の、反則じゃないか？」

側近が、即座に目を逸らす。

「殿下、それは――」

「分かってる、冗談だ」

セドリックは肩をすくめ、それでも視線は、オリビアから離さなかった。浮遊クッションに身を預け、何事もなかったように日光浴を続ける少女。その足元で、ついさっきまで“守護者の誕生”が起きていたというのに。

「……なあ、オリビア」

軽い調子で、名を呼ぶ。

「俺も、ああいうの欲しいんだが？」

カイザスが、ぴくりと反応した。

　一瞬だけ、
　剣に触れかけ――
　だが、何も言わずに手を離す。

オリビアは、片目だけ開けた。

「どれ？」

「今のやつ」

セドリックは、にやりと笑う。

「光ってさ」
「忠誠心が目に見えてさ」
「しかも本人、誇ってないのが最高」

　一拍。

「王太子として、普通に羨ましい」

　側近たちが、
　一斉に「殿下！？」という顔をする。

だが、オリビアは笑わなかった。代わりに、じっとセドリックを見る。

　――値踏みでもなく。
　拒絶でもなく。

　ただ、観察。

「……無理ね」

　即答だった。

「え、即？」

　セドリックは、思わず笑う。

「理由くらい聞かせてくれよ」

オリビアは、ゆっくりと目を閉じた。

「あなたは」
「“欲しい”って言ってるでしょう」

「うん？」

「彼は...........“守る”って言ったの」

　その違いは、
　あまりに明確だった。

　セドリックは、数秒黙り――
　そして。

「……あは」

　声を立てて笑った。

「参ったな」
「完全に負け筋じゃないか、それ」

　額を押さえ、楽しそうに続ける。

「なるほど」
「そりゃ光らないわ」

　カイザスは、視線を逸らしたまま言う。

「殿下は、王太子だ」
「守られる側だろう」

「言うねえ」

　セドリックは、苦笑する。

「だから余計に、欲しくなるんだよ」

　冗談めかした口調。
　だが、その目は――本気だった。

　オリビアは、ふっと息を吐く。

「安心して」

「何が？」

「あなたは、別の意味で厄介よ」

　セドリックの眉が上がる。

「褒めてる？」

「評価してる」

　淡々と。


セドリックが笑った、その直後だった。

　オリビアは、浮遊クッションの上で、
　ほんの少しだけ身じろぎをする。

　指先が、陽光を弾く。

「……そんなに欲しいなら」

　軽い声音。
　気まぐれのようで、冗談のようで。

「いいわよ？」

　――一瞬。

　庭の音が、消えた。

　葉擦れが止まり、風が止まり、鳥の声さえ、途切れる。セドリックの笑顔が、完全に固まる。

「……は？」

　王太子としての余裕も、
　軽口も、
　全部、吹き飛んだ顔だった。

　側近たちは、息を止めた。

　カイザスが、ゆっくりと顔を上げる。

　光は出ない。
　だが、空気が――張る。

　オリビアは、目を閉じたまま続ける。

「“欲しい”って言ったでしょう」
「じゃあ、あげる」

　一拍。

「ただし」

　その一言で、セドリックの背筋が、ぞくりと粟立つ。

「条件があるわ」

　ようやく、セドリックは声を出した。

「……条件？」

　喉が、少し掠れている。

　オリビアは、片目だけ開けた。

　その視線は、甘くも、冷たくもない。

　測定。

「あなたが“王太子”でいる間は、だめ」

「は？」

「立場を使わない」
「命令しない」
「囲わない」

　淡々と、並べる。

「“欲しい”なら」
「同じ場所に立ちなさい」

　セドリックは、理解した。

　――これは、譲歩じゃない。
　――誘惑でもない。

　挑戦状だ。

「……」

　数秒の沈黙。

　やがて、セドリックは、
　ゆっくりと息を吐き――

　笑った。

　今までで一番、静かな笑い。

「……参ったな」

　額を押さえながら、心底楽しそうに言う。

「それ」
「王太子に一番効くやつだ」

　側近が、震える声で言う。

「殿下……？」

「大丈夫」

　セドリックは、顔を上げる。

　その目は、
　完全に本気だった。

「欲しいなら、王太子を降りろ、か」

　オリビアは、訂正しない。

　肯定もしない。

　ただ、静かに言う。

「“欲しい”なら」
「自分で取りに来なさい」

　その瞬間。

　庭の木々が、
　一斉に、ざわりと揺れた。

　拒絶ではない。
　警告でもない。

　――観測。

　カイザスは、はっきりと理解する。

（この人は）
（誰も選ばない）

（選ばせるんだ）

　セドリックは、深く息を吸い、
　そして、笑った。

「……いいね」

　一歩も近づかず、
　だが、一歩も引かず。

「じゃあ」
「欲しがるの、やめない」

　オリビアは、ふっと微笑った。

「どうぞ」

　それは、許可ではない。
　情でもない。

　自由の提示だった。

　その場にいた全員が悟る。

　――王太子は今、人生で一番厄介な女に、本気で目を付けられている。

しかもそれを.心の底から楽しんでいる。