皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

二十九

セドリック、王太子であることを外して考える

――一人きりの夜

夜の王城は、昼とはまるで別の顔をしている。

灯りは最小限に抑えられ、長い回廊は音を吸い込む。返ってくるのは、自分の足音だけだ。

セドリックは、自室のバルコニーに立っていた。

手すりに肘をつき、遠くの街灯りを見下ろす。王都は眠らない。それでも、この高さでは人の気配は薄く、静寂だけが残る。

（……欲しいなら、いいわよ？）

　不意に、昼間の声が脳裏に蘇った。

　軽い。
　あまりに軽い。

　だからこそ、深く刺さる。

普通なら、冗談として笑って終わる言葉だ。あるいは、安易な誘いだと受け取る者もいるだろう。

　だが――
　あれは、どちらでもなかった。

「……王太子を外せ、か」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

　彼女は一度も言わなかった。
　「王太子殿下」とは。

名を呼び、立場を無視し、肩書きを数にも入れずに。

ただ一人の存在として、こちらを見ていた。

それが、ひどく新鮮だった。

　同時に――
　恐ろしくもあった。

（王太子じゃなかったら、俺は何だ）

　答えは、すぐに浮かぶ。

　セドリック・フォン・ヴェルトリナス。
　王の息子。
　次期国王。

　だが、それはすべて肩書きだ。

　もし、すべてを外したら？

　王城を出たら？
　命令権を失ったら？
　誰も跪かなくなったら？

　残るのは――一人の男。

　剣はある。
　知識もある。
　判断力も、覚悟も。

　だが。

（それを“自分で選んだ”ことは、一度もない）

　王太子としての人生は、敷かれた道だった。
　間違えないように。
　失敗しないように。

　選択肢は、常に「許される範囲」の中だけ。

　オリビアは、違う。

　立場を使わない。
　力を誇示しない。
　守られることすら、前提にしていない。

　必要なら受け取る。
　不要なら切る。

　それだけ。

（……対等に立つには）

王太子という肩書きは、武器であると同時に、壁でもある。彼女の前では、その武器は意味を持たない。

　残るのは――素の自分だけだ。

「……降りる、か」

その言葉を、初めて“現実の選択肢”として考えた瞬間。胸の奥が、奇妙に静まった。

　怖さはある。
　王を失望させる未来も見える。
　国が揺れる可能性も、理解している。

　それでも。

心のどこかが、ひどく落ち着いていた。

（ああ）

　これは、逃げじゃない。

初めて、自分で道を選ぼうとしているだけだ。

　彼女は、誘っていない。
　試しているだけだ。

　――ここまで来られる？
　――王である前に、人でいられる？

セドリックは、夜風を吸い込み、ゆっくりと息を吐いた。

「……面倒な女だ」

だが、その声には笑いが混じっていた。
困難を前にしたときの、胸が高鳴る感覚。

（だからこそ、行く価値がある）

　まだ、決断はしない。
　今すぐ王太子を降りるわけでもない。

　だが――
　“降りる可能性”を、否定しなくなった。

　それだけで、世界の見え方が変わる。

　セドリックは、夜空を見上げる。

「……オリビア」

　名を呼ぶ。

　返事はない。
　当然だ。

それでも、バルコニーの手すりに額を軽く預ける。

「……第二王子も、いるんだよな」

　ぽつりと零れた言葉は、夜に溶けた。

　弟の顔が浮かぶ。
　血は同じ。
　育ちは違う。

　社交は得意。
　人当たりもいい。
　臣下受けも、悪くない。

　決して無能ではない。
　むしろ――

（“王”としては、扱いやすい）

　誰かにとっては都合がいい。
　神殿にとっても、貴族にとっても。

そして、国を「安定」させるだけなら、十分な資質を持っている。

（……俺じゃなくても、いい）

　その考えが浮かんだ瞬間、
　胸の奥が、ふっと軽くなった。

　これまで、
　“自分しかいない”と思っていた。

　だから逃げられなかった。
　だから背負い続けてきた。

　だが。

　選択肢は、最初からあったのだ。

　王太子を降りることは、
　王家を捨てることではない。

　国を放り出すことでもない。

　ただ――
　別の者に、王の役目を譲るというだけ。

（……それなら）

　自分は、何になりたい？

　王？
　象徴？
　調停者？

　それとも――
　誰かの隣に、立つ者？

　オリビアの顔が、脳裏をよぎる。

　彼女は、王を必要としていない。
　王太子も、神殿も。

　必要なのは、
　理解できる者。
　対等に立てる者。

（王太子のままじゃ、無理だな）

　自嘲気味に息を吐く。

　立場がある限り、上下が生まれる。
　命令と服従。
　責任と管理。

彼女の世界に、それは要らない。

「……第二王子が王になる」

その未来を、初めて具体的に想像する。国は回る。混乱はあるだろうが、崩れはしない。むしろ、多くの者は安堵するかもしれない。

　そして自分は――
　初めて、自分で立つ場所を選べる。

セドリックは、夜空を仰いだ。

「……やっぱり、面倒だな」

だがその声には、恐れよりも、覚悟が滲んでいた。これは、恋に狂った王太子の話じゃない。王であることを外してでも、進みたい道を見つけてしまった男の話だ。

そして、その“原因”が、昼寝しながら庭を支配している女だという事実に――

セドリックは、小さく笑った。

「参ったな、本当に」

この夜から。
彼の中で、王太子としてではない人生が、静かに動き始めていた。