皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

三十ニ

パトリック、オリビアに論破され人格再構築される回

――第二王子、完全敗北

　パトリックは、決意していた。

（今日は、負けない）

　兄――セドリックの背中ばかり追いかけてきた人生。比べられて、拗ねて、逃げて、また追いかけて。その繰り返しを、今日こそ終わらせる。

だから来た。

　――ハーベルト公爵邸の庭。

　オリビアの庭。

木々は今日も青々としている。日差しは柔らかく、風は穏やか。

（……くそ、雰囲気が反論を許さない）

すでに不利な気がするが、気のせいだ。

　浮遊クッションに寝転がるオリビアを見つけ、パトリックは咳払いした。

「……その、少し話がある」

オリビアは目も開けない。

「どうぞ」
「三分以内で」

制限付き。だが、パトリックは食い下がる。

「兄上のことだ。最近、様子がおかしい」

ちらり、とオリビアが片目を開ける。

「具体的に」

「王太子としての自覚が――いや、その……立場を軽く考えているというか?」

　途中で言葉が迷子になる。

　オリビアは、ため息をついた。

「それ、あなたの不安ですよね」

　即答。

「え？」

「兄が変わったから困ってるんじゃない。“自分がどうしていいか分からなくなった”だけ」

　パトリック、詰まる。

「そ、そんなことは……」

「あります」

　きっぱり。

「あなた、兄を“基準”にしすぎ、勝っても負けても、軸が兄」

　胸に刺さる。

「兄が上なら劣等感、兄が下がれば不安」

　オリビアは、クッションの上で寝返りを打つ。

「どっちに転んでも、あなたは不安定」

「……っ」

「それで、“兄がおかしい”って言葉に逃げてる」

　ぐうの音も出ない。パトリックは、反射的に声を荒げた。

「じゃあどうしろって言うんだ！兄がいなきゃ、俺は何なんだ！」

　その瞬間。庭の木々が、ざわりと揺れた。だが、威圧ではない。

　“聞いてる”だけだ。

　オリビアは、ようやく身体を起こし、パトリックを見る。視線が合う。逃げ場は、ない。

「いい質問ですね」

　優しい声。

「答えは簡単」

　一拍。

「兄がいなくても立っていられる自分を、今から作るだけ」

「簡単じゃないだろ！」

「簡単じゃないですね」

　即認める。

「だから、やる価値がある」

　パトリックは、頭を抱えた。

「無理だ……」
「兄は王太子だぞ」
「俺は……」

「第二王子」

　オリビアが、淡々と言う。

「それ、役職です。人格じゃない」

　完全に、トドメ。

「あなた、王になりたいんですか？」

　パトリック、即答できない。

「……分からない」

「でしょうね」

　オリビアは、満足そうに頷く。

「分からないなら、今は“なりたい自分”を作る段階」

　立ち上がり、パトリックの目の前まで来る。

「兄を倒す必要も、追いかける必要もない。あなたは、あなたの人生をやればいい」

　静かな声。

「比較をやめなさい。それ、怠慢です」

　ぐさり。

「自分で考えるのが怖いから、兄を物差しにしてるだけ」

　完全論破。パトリックは、膝をついた。物理的ではない。精神的に。

「……ひどい」

「事実です」

　容赦なし。だが、次の言葉は、少しだけ柔らかかった。

「でも」

　一拍。

「ここに来たのは、正解」

　パトリックが顔を上げる。

「逃げずに来た。兄の名前を使わずに、話をした」

「それ、進歩です」

　庭の木々が、さらりと揺れる。肯定。パトリックは、深く息を吐いた。

「……俺、どうしたらいい？」

　完全降伏。

オリビアは、にこりと笑った。

「まず、自分の強みを書き出しなさい」

「え？」

「社交力。人の話を聞ける。場を和ませる。全部、兄にはない」

　パトリックの目が、見開かれる。

「……それ、強み？」

「はい。国を回すには、必須」

　少し意地悪な笑み。

「あなた、案外“王向き”ですよ」

　――ぐさり（別方向）。

　その日。

第二王子パトリックは、兄と比べるのをやめ、オリビアの庭に通い詰めることを決意した。

　そして後日。

　王は、報告を聞いて頭を抱えることになる。

「……第二王子が」
「“自分探し”を始めました」

　原因は、もちろん。昼寝しながら人格再構築をする、あの公爵令嬢だった。

（続けたら、第二王子の方が先に完成しそうだな…）