皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

三十一

王視点

――なぜ、我が息子たちは全員あの庭に集まるのか

最初は、王太子だった。セドリック・フォン・ヴェルトリナス。冷静沈着。判断は早く、感情を表に出さない。王になるために育て、王になるために“出来上がった”男。

　その息子が――

「……本日は、ハーベルト公爵邸へ」

　侍従の報告を聞いた瞬間、王はペン先を止めた。

　週に三回。
　欠かさず。

「理由は？」

「はい。今回は“視察”とのことです」

　視察。

　前回は「情報交換」。その前は「散歩」。

　どれも嘘ではない。だが、真実でもない。

（……散歩であんなに顔が緩む王太子がいてたまるか）

　王は、重く息を吐いた。王太子は、いつも“正しい顔”をしている。臣下の前でも、父である自分の前でも。

　それが――
　あの庭に向かうときだけ、違う。

肩の力が抜け、歩調が緩み、まるで“役割を脱ぎ捨てる”ような背中になる。嫌な予感しかしない。問題は、それで終わらなかった。

「……第二王子は？」

　問いかける声が、自然と低くなる。

　あの息子は、本来、城から出たがらない。
　兄の背中を追いかけては転び、比べられては拗ね、最終的に自室に籠もる――典型的な、こじらせ型だ。

「本日も、ハーベルト公爵邸へ向かわれました」

　王は、目を閉じた。

「……理由は？」

「“話を聞いてもらう”そうで……」

　聞いてもらう？誰に？分かっている。分かっているが、認めたくない。王は、ゆっくりと椅子に深く沈み込んだ。

「なぜだ」

　低い、腹の底からの声。

「なぜ、王家の男が揃いも揃って、一介の公爵令嬢の庭に入り浸っている」

側近が、気まずそうに咳払いをする。

「……殿下方だけではございません。最近は、文官ルドヴィク・武官カイも……」

「……庭で会議するな」

　呻き声が漏れた。追い打ちは、報告書だった。

「王太子殿下は、木陰で書類を確認」
「第二王子殿下は、浮遊クッションで昼寝」
「双方とも、オリビア嬢の許可を得ております」

　王は、ゆっくりと額を押さえた。

「……許可？」

　王子が。公爵令嬢に。

「私は、夢を見ているのか」

「現実でございます、陛下」

容赦のない即答。

「なお、オリビア嬢は」
「特に気にしておられません」

「……気にしていない？」

「はい。『勝手に生えてるだけ』とのことです」

　生えている。

　王太子と第二王子が。

　庭に。

（意味が分からん）


　そして、極めつけ。

「本日、第二王子殿下が“兄と比べないで生きる練習をする”と仰いました」

　王は、がばっと顔を上げた。

「誰に言われた」

「……オリビア嬢です」

　天井を仰ぐ。

「……教育している……我が子を……」

　しかも。効いている。セドリックは、
王太子であることを外して思考し始め。

　第二王子は、兄という物差しを手放し、自分の軸を探し始め。

　結果――

　どちらも、精神的に健全になりつつある。

（だが、なぜ“あの庭”なのだ）

　王は、深く頭を抱えた。

「……国王の仕事は、王家を安定させることだ」

　独り言のように呟く。

「だが、今、最も安定している場所が一介の公爵令嬢の庭だとしたら……」

　側近が、恐る恐る言葉を添える。

「陛下いっそ、公式に……」

「駄目だ」

　即答だった。

「これ以上関わらせたら、王家が“育成対象”にされる」

　王は、確信していた。あの少女は、王を恐れない。王子を敬わない。ただ、必要な人間を、必要な位置に置くだけだ。

「……セドリックが夢中になるわけだ」

　深いため息。

「いや――夢中というより」

　言葉を選び、それでも、はっきりと口にする。

「教育されている」

　その瞬間、王は遠い目をした。

「……私は、いつ呼ばれるのだろうな」

　側近は、即答しなかった。それが、何より恐ろしい。王は、静かに悟った。

　この国で、
　最も厄介で、
　最も有能で、
　最も自由な存在は。

　王でも、神殿でもない。

　昼寝しながら、王子を量産している――

　オリビア・ヴェルトリナス・ハーベルトなのだと。

「……胃が痛い」

　心の底から、そう呟く。

　だが同時に、ほんの少しだけ――

　安心している自分にも、気づいてしまった。

（……国は）
（まだ、大丈夫かもしれん）

　そう思えてしまうこと自体が、もう手遅れなのだと知らずに。