皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

三十五

王太子、姉妹両方に詰められて精神的に死ぬ

――セドリック受難の日

その日は、穏やかな天気だった。

　雲一つない空。
　風は緩く、木々は気持ちよさそうに葉を　　　
　揺らしている。

だからこそ、
セドリック・フォン・ヴェルトリナスは――完全に油断していた。

　場所は、ハーベルト公爵邸の庭。いつもの木陰。いつもの、半ば私物化されつつある浮遊クッション。

　――ただし。

　正面に、二人いる。

オリビア・ヴェルトリナス・ハーベルト。

　浮遊クッションに深く沈み込み、背もたれに体重を預け、片脚をだらしなく投げ出している。長い金髪がクッションの縁から零れ落ち、陽光を反射してきらきらと揺れていた。

　半目。
　完全に気を抜いた顔。

　そして――

　その横。

背筋をぴんと伸ばし、両手を膝に揃えて座る少女。

　マリエル・フォン・ハーベルト。

姿勢は完璧。表情は柔らかく、微笑みすら浮かべている。マリエル・フォン・ハーベルトは、決して派手な美しさではない。

髪は淡い金色。
強い光を放つというより、朝の陽だまりのようにやわらかく、触れればそのまま溶けてしまいそうな色合いだった。かつては手入れも行き届かず、重たく垂れていたそれは、今では丁寧に整えられ、背中に静かに流れている。

　瞳は、蜂蜜を薄く溶かしたような琥珀色。見る者を拒まない、穏やかな色だ。初めて会う相手ですら、理由もなく「この人は嘘をつかない」と思わせてしまう、不思議な柔らかさがある。

顔立ちは可憐で、どこか幼さが残る。
鋭さも、威圧もない。
それなのに――今の彼女には、目を逸らせなくなる何かがあった。

　背筋はまっすぐに伸び、肩は自然に落ち着いている。
かつてのように怯えて縮こまることはない。
静かで、落ち着いていて、余計な動きをしない。

その佇まいは、祈る者ではなく、向き合う者のものだった。

　微笑めば優しい。
　声も柔らかい。
　けれど、その奥には揺るがない芯がある。

　――逃げない、と決めた人間の目。

オリビアの隣に立つと、その違いはより鮮明になる。
姉は環境そのもののような存在で、空気を支配する。
対してマリエルは、人の心に触れる。

　同じ金髪でありながら、同じ公爵家の娘でありながら、その光り方はまったく異なる

　前に会った時と目が、違った。

　穏やか。
　丁寧。
　礼儀正しい。

　――それなのに、逃がさない。

（……あ、これ駄目なやつだ）

セドリックは、王太子としてではなく、
　　　一人の人間として本能的に察した。

「で」

オリビアが、ゆっくり欠伸をする。小さく口を開き、指先で目尻を拭いながら、気だるげに声を落とした。

「あなた、最近さ、“王太子を降りる可能性”とか考えてるでしょ」

　――直球。

　心臓が、嫌な音を立てた。

「……なぜ、それを」

　喉が、わずかに引き攣る。

　オリビアは、半目のまま、ちらりとこちらを見る。

「顔に書いてある」

　即答。

　慈悲、ゼロ。

　逃げ道は、庭の土に埋められた。

　セドリックが言葉を探して視線を彷徨わせた、その瞬間。

　マリエルが、静かに口を開いた。

「殿下」

　声音は、驚くほど丁寧。

「それ、とても無責任です」

　――ぐさ。

　笑顔で、的確に刺してくる。

（……お前が言うな）

　思わず浮かんだ本音を、必死で飲み込む。ついこの前まで、責任という言葉から全力で逃げていたのは――誰だ。

「え、いや、でも……」

　反論しようとした声は、弱い。

　マリエルは、責めるような表情一つ見せず、淡々と続けた。

「国の安定。王家の責務。継承順位」

　一つ一つ、指を折ることもなく、“当然の前提”として並べていく。

「それらを“すべて考えた上で”なら、悩むこと自体は、理解できます」

　一拍。

　そして、にこりと微笑む。

「でも、今の殿下は、“逃げたい気持ち”を」
選択に見せかけているだけです」

　――ごふっ。

　目に見えない何かが、胸に突き刺さった。

（ま、待って）
（君、引きこもってたよね？）

　その思考を読んだかのように、マリエルは少し誇らしげに微笑んだ。

「姉様に、教わりました」

　横で、オリビアがゆっくりと身体を起こす。

　半目が、完全に開く。その瞳は、どこか陶酔したように、マリエルを映していた。

「よく言えました」

　そう言って、何の躊躇もなく、マリエルの頭に手を伸ばす。

　指先が、髪を撫でる。

マリエルは、びくりと肩を震わせ――
次の瞬間、頬を赤く染めて、嬉しそうに目を細めた。

「……ありがとうございます」

その様子は、誰がどう見ても仲の良い姉妹。

　だが。

（……違う）

　セドリックの背中に、冷たいものが走る。

マリエルの目は――
姉を見ているというより、信仰対象を仰いでいる。

　崇拝。
　依存。
　あるいは、それに近い何か。

姉妹の連携は、もはや芸術的だった。セドリックは、最後の望みを託すようにオリビアを見る。

「君は、どう思う？」

「んー」

　オリビアは、少しだけ考える素振りをしてから言った。

「別に、降りてもいいと思うわよ？」

　――救い？

　いや、違う。

「ただし」

　人差し指が、軽く上がる。

「“降りた後”、あなた、何するの？」

　空気が、凍った。

「王太子を降りるって、“楽になる”ことじゃないのよ。肩書きを捨てた瞬間。あなたはただの人」

　一拍。

「国にも、王家にも。私にも何の価値も、保証されない」

　にこり。

「それでも、来る？」

　――それは質問じゃない。

（……お前に、何の価値がある？）

　そう言われた気がして、
　喉が鳴った。

　マリエルが、容赦なく追撃する。

「殿下は、“選ばれる側”でいることに、慣れすぎています」

「選ぶ覚悟」
「選ばれない可能性」
「拒否される前提」

「それ、考えましたか？」

　完全包囲。

　逃げ場、皆無。

（……詰んだ）

　セドリックは、額を押さえた。

「……待ってくれ。一気に来すぎだ」

「姉様」

　マリエルが小さく首を傾げる。

「手加減、必要ですか？」

「いらない」

　即答。

「王になる人間には、このくらい、普通」

　――死刑宣告。

　セドリックは、深く息を吐いた。

「……君たち、自覚はある？」

「何が？」

　二人同時。

「人の精神を、じわじわ壊す才能」

　オリビアは、肩をすくめる。

「壊してないわよ。余計な幻想を、剥がしてるだけ」

　マリエルも、真顔で頷いた。

「殿下、壊れているのは元々の認識です」

　――完全論破。

　セドリックは、しばらく黙り込み。

　そして。

「……降りるかどうかはもう少し、考える」

　弱々しく言う。

　オリビアは、目を閉じたまま言った。

「それでいいわ。考えた上で来るなら拒まない」

「でも」

　一拍。

「“肩書きのまま来る”なら、私は、あなたを見ない」

　その言葉は、剣よりも、王命よりも、深く刺さった。

　マリエルが、優しく締める。

「殿下、選ばれる準備ができたら、また、来てください」

　にこり。

「その時は、ちゃんと、人としてお話しましょう」

　――精神的、完全敗北。

　セドリックは、よろよろと立ち上がった。

「……今日は帰る」

「はい」

　姉妹、同時返事。

　背を向けた瞬間。

（……俺、王太子だよな？）

　その自信が、音もなく崩れていくのを感じながら、庭を出る。

　背後で、オリビアがぽつり。

「……良い素材ね」

「はい」
　マリエルが、即座に頷く。
「まだ、育ちます」

　セドリックの背中が、びくっと跳ねた。

（……育成対象だったのか、俺）

　こうして。

王太子はこの日、姉妹連携・完全論破コンボにより、精神的に一度、死んだ。

　なお、この後しばらく王城での彼は――

「……庭、行きたい」

　とだけ呟く、非常に扱いづらい王太子になったという。