皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

くろねこ

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三十四

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聖女の素質は、確かにそこにあった

――マリエル覚醒

　最初の変化は、恐ろしいほど静かだった。マリエルは、聖女を“辞めたい”と思ったあの日から、神殿に足を向けなくなった。

代わりに通い始めたのは、
王都の外れ――
石畳も割れ、風が冷たく抜ける貧民街の端にある、名もない小さな教会だった。

　天井は低く、壁にはひびが入り、祈りの言葉よりも、咳と泣き声の方が多い場所。

　迎えたのは、疑いの視線。

「……聖女様、ですか？」
「どうせ、祈るだけでしょう」

　子どもたちは距離を取り、大人たちは期待しない。それが普通だった。マリエルは、深く息を吸った。

　胸の奥が、ひどく痛んだ。これまで自分が、どれほど“安全な場所”で

どれほど“守られた役”を演じてきたのか――
否応なく突きつけられる。

（……それでも）

　逃げなかった。

膝を折り、子どもと同じ目線に立つ。

「名前、教えて。どこが痛い？」

　祈らない。
　祝詞を唱えない。

　ただ、話を聞く。

　その手を取った瞬間だった。

　――ふわり。

　指先から、淡い温もりが流れ出す。

　驚くほど自然に。
　意識する前に。

　傷口が塞がり、子どもの呼吸が、少しだけ楽になる。

「……え？」

　マリエル自身が、目を見開いた。

　力は、あった。最初から。

　ただ――
　正しい場所で、正しい向きに使われていなかっただけ。

　そこからは、地道な積み重ねだった。

　毎日通い、治癒だけで終わらせない。

　帳簿を読む。
　寄付金の流れを追う。
　孤児院の管理者に質問する。

「この支出、必要ですか？」
「このお金、本当に届いてますか？」

　最初は、笑われた。

「お嬢様には分からない」
「神殿の決まりです」

　だが、引かなかった。

　オリビアの声が、頭の奥で響く。

――質問するなら、責任を取る覚悟を持ちなさい。

　証拠を集め、数字を揃え、逃げ道を塞いだ。横流しが露見し、不正が正された。

　その金で、炊き出しが始まった。

　鍋は重く、火は熱く、手は荒れた。それでも、マリエルは前に立った。同じものを食べ、同じ床に座り、同じ時間を生きた。

　夜、部屋に戻ると、脚が震え、魔力はほとんど残っていなかった。

（……今日も、やれた）

　その感覚だけが、彼女を支えた。

　一方で。オリビアの教育は、容赦がなかった。

「体力が足りない」
「判断が遅い」
「感情に飲まれてる」

　ある日は、山に置き去り。

　水と地図だけ。

「帰ってきなさい。自力で」

　迷い、泣き、足を擦りむいても、歩いた。別の日は、聖魔力を封じられた状態で現場を任された。

「今日は魔法禁止。言葉と判断だけでやりなさい」

　失敗し、責められ、それでも逃げなかった。

　戻るたび、オリビアは短く言う。

「……よし。次」

　それだけで、胸の奥が熱くなった。

　数ヶ月後。

　マリエルの治癒は、明らかに変わった。

　速く、深く、持続する。

　触れるだけで魔力が流れ、必要な部分にだけ届く。祈りは補助になり、主役ではなくなった。

　民が、気づき始める。

「……マリエル様が来ると、違う」
「ちゃんと、助かる」

　ある夜。マリエルは、オリビアの庭で膝をついた。

「……姉様」

　声が震える。

「私、聖女を辞めようと思ってました」

　オリビアは、黙って聞く。

「でも今は……続けたいです。逃げるためじゃなく、やるために」

　顔を上げる。

「私に、できることがあるって、初めて、分かりました」

　庭の木々が、静かに揺れた。オリビアは、短く言った。

「合格」

　その瞬間。マリエルの中で、何かが――音を立てて崩れた。

　山で泣いた日も、
　魔力を封じられて絶望した夜も、
　孤児の前で震えた瞬間も。

　すべてが、この一言に収束する。

　顔を上げる。夜の庭。木々に囲まれ、浮遊クッションに身を預ける姉。

　だらしなくて、
　威厳もなくて、
　それなのに――

（……勝てない）

　力でも、立場でも、聖女としての格でもない。視点が、違う。世界を見下ろすのではなく、世界の仕組みそのものを見ている。

　気づけば、言葉が零れていた。

「……お姉さまは」
「……神、ですね」

　一瞬の沈黙。

「違うわよ」

　オリビアは、欠伸混じりに言う。

「神は、放置するもの。私は、手を出す」

　胸が、熱くなる。

　マリエルは、額を地面につけた。

　祈りではない。
　崇拝でもない。

　理解した者の、自然な反応だった。

（この人がいる限り、私は迷わない）

　木々が、静かに揺れた。それは祝福でも奇跡でもない。

　――秩序が、正しい位置に戻った音。

「勘違いしないで。あなたが伸びたのは、あなたが、やったからよ」

　マリエルは、顔を上げる。涙は、もう出なかった。

「はい」

　短く、強く。オリビアは再び目を閉じる。

（……やっぱり）

（育成、楽しいわね）

　その無自覚な一言が、
　どれほど多くの人生を作り替えたか――

　この時点で、まだ誰も知らなかった。

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