逆転の花嫁はヤンデレ王子に愛されすぎて困っています

1

セイラン王国王都の郊外、風に揺れる草原を抜けた先に広がるのは王家の森――
　代々の王たちが神への祈りとともに守り続けてきた、静かな緑の海だった。
　その森の手前で、二人の子どもの声が響く。
「アシュレイ、早く！　ほら、置いていくわよ！」
　陽光を受けてきらきらと輝く金の髪。
　軽やかに駆け抜ける少女は、まだ十二歳になったばかりのリリアンヌ・クラウド――通称リリー。
　セイラン王国屈指の名門、クラウド公爵家の娘だ。
　背筋はまっすぐに伸び、碧い瞳は自信に満ちている。
　その姿はまさしく“完璧な公爵令嬢”の名にふさわしかった。
　後ろを走る少年が、慌てた声を上げる。
「リリー、待って……そんなに早く走らないで！」
　銀の髪を風になびかせる少年――アシュレイ・ロンド。
　現国王グラニフ・ロンドの一人息子にして、リリーの幼なじみ。
　同い年でありながら、どこか儚げな印象を与える。
　繊細な紫紺の瞳は、常に彼女を追いかけていた。
　彼らの父――モールス・クラウド公爵と国王グラニフは若き日よりの旧友だった。
　互いを“悪友”と呼び合うほどの親密な仲であり、家族ぐるみでの付き合いも深い。
　その縁で、王子と公爵令嬢は幼い頃から共に育ったのだ。
　もっとも、関係性としては明らかに“主従”が逆転していた。
　王子であるアシュレイが、いつもリリーの後ろを小走りで追いかける。
　まるで従者のように。
　リリーは足を止め、胸に手を当てて笑った。
「もう、王子なんだからしっかりして。
　そんな調子じゃ、いざってときにわたしが守ってあげられないじゃない」
　「守るのは僕のほうだよ」と言いかけて、アシュレイは苦笑した。
　いつもこうだ。
　彼女のほうが強くて、眩しくて、先に立ってしまう。
　それでも、その背中を追いかけるのが嫌ではなかった。
　風が頬を撫でる。
　湖畔のそばまで来ると、空が開けて一面の青が広がった。
　湖の水面が陽を受けてきらめき、リリーの髪の金と溶け合う。
　その光景を見て、アシュレイは思わず息を呑んだ。
　「ねぇ、アシュレイ。見て、あそこ！」
　リリーが指さした先に、金色の羽毛を持つウサギがいた。
　金毛のラピッドラビット――滅多に人前に現れない珍獣だ。
「すごい……本物だ……」
「追いかけましょう！　あんなの滅多に見られないわ！」
「えっ、でも森の奥には入るなって――」
「大丈夫よ！」
　言うが早いか、リリーは靴を脱いだまま森の中へと駆け込んだ。
　泥にまみれ、枝に髪を引っかけながら、それでも迷いなく進む。
　完璧な公爵令嬢の姿など、もうそこにはなかった。
　ただ、好奇心のままに動く少女がいるだけだった。
　アシュレイも慌ててそのあとを追う。
「待ってよ、リリー！」
　けれど、ウサギは早かった。
　小さな影が木々の間をすり抜けるように走り、あっという間に姿を消した。
　やがて二人は、森の奥の開けた場所にたどり着いた。
　静寂。
　風も止まり、鳥の声すら聞こえない。
　リリーが眉をひそめる。
「……ここ、どこ？」
「たぶん、かなり奥まで来ちゃったんだと思う……」
　アシュレイの声が、どこか震えていた。
　リリーは振り返り、無理に笑ってみせる。
「迷ってなんかないわ。ただ、少し道を見失っただけよ」
　そのときだった。
　茂みの向こうに、灰色の大きな石が見えた。
　苔に覆われ、歪な形をした古い石。
　不思議なことに、その表面だけがわずかに光を反射している。
　リリーは好奇心に突き動かされ、近づいた。
　「上からなら道が見えるかもしれない」と軽く笑い、
　ためらいなくその石に足をかけた。
　「リリー、やめたほうが――」
「大丈夫よ、ちょっと登るだけ！」
　ぴょん、と軽く跳ねた瞬間。
　アシュレイの瞳がそれを捉えた。
　石の表面に、古い文字のような線が刻まれていたのだ。
　彼は息をのむ。
　読めない。けれど、それがただの石ではないと直感した。
　「リリー、その石……何か、書いてあるよ！」
「え？　どこ？　見えないわよ、アシュレイも登って――」
　リリーの言葉が終わるより早く、石が低く唸った。
　ゴゴゴ……と地鳴りが響き、地面が揺れる。
　リリーはとっさに飛び降りたが、足をもつれて転んだ。
　アシュレイが駆け寄り、咄嗟に抱きとめる。
　その直後、石がゆっくりと傾き、地に崩れ落ちた。
　鈍い音と共に、森の空気が一瞬で変わる。
　周囲の木々がざわめき、葉が逆巻くように空を舞った。
　まるで何かが“目を覚ました”かのように。
　アシュレイの腕の中で、リリーは息を呑む。
　その碧い瞳に、かすかに涙の光が揺れていた。
「リリー……大丈夫？」
「だ、大丈夫……ちょっとびっくりしただけ」
　唇がかすかに震えている。
　完璧な令嬢は、恐怖を見せない。
　そう思い込み、必死に笑顔を作る。
　けれどその笑顔は、ひどく痛々しかった。
　そのとき、森の奥から声が響いた。
「アシュレイ様！　リリー様！」
　松明を掲げた従者たちが駆け寄ってくる。
　リリーはほっと息をついた。
　だが、アシュレイだけは――倒れた石の隙間から、淡い光が滲んでいるのを見逃さなかった。
　＊　＊　＊
　その夜。
　リリーは父モールスにこっぴどく叱られた。
「森の奥に入るなと、何度言えばわかる！」
　雷のような声が部屋に響く。
　リリーは何度も「すみません」と頭を下げた。
　だが、無事に帰ってきたことで、やがて父の怒りも収まる。
「怪我がなくてよかった。それだけは感謝しろ」
　モールスの言葉に、リリーは小さく頷いた。
　夜。
　家の庭で、リリーは木剣を手に立っていた。
　月光を浴びながら、剣を振る。
　風を裂く音が夜気に響く。
　――いつか父のように。
　――そして、アシュレイを守れる騎士になるために。
　けれどその腕が、途中で止まった。
　重い。
　まるで鉛でも仕込まれたように、剣が動かない。
　息も妙に苦しい。
「……おかしいな」
　そう呟いたその声は、夜風にかき消された。
　そのとき、月の光がふと陰る。
　雲の影が庭を覆い、リリーの顔に影を落とした。
　その小さな影の下で、彼女の運命は静かに、けれど確実に――
　“逆転”し始めていた。