翡翠の歌姫は声を隠す【中華後宮サスペンス】-二人の皇子と陰謀に揺れる宮廷-

一章 楽府オーディション

1-4 母の形見と炎辰

　明鈴メイリンが出て行った後、誰かの視線を感じ、翠蓮は暗くなった外に目をやる。

　木々や庭の隅に、雪がわずかにあるだけだ。

　翠蓮は寝台に、ぼすっと寝転ぶ。


「皆、すごく上手だったな。
安易に村を飛び出してきちゃったけど……そんなに甘い試験じゃないよね……」

　城壁を見た時のわくわくした気持ち。それは少しずつしぼみかけていた。

「こんな気持ちじゃ駄目よ、翠蓮……明鈴と、合格するって約束したじゃない？」

　元気を出そうと、腹に力を入れてぐっと身体を起こす。胸に手を当てて深呼吸してみると、翠蓮はいくらかすっきりした気持ちになった。


「みんな……元気にしてるかな……」

　ぽつりと呟き、襟元から首飾りを取り出す。首から外して手に取ると、美しい蒼色がきらめく。

　まるで夜の海のような深い蒼色――


　母の遺品整理の時に出てきたという。
「母君は、宝石は好まなかったようだがな」
　翠蓮に手渡しながら、楽団長は首をかしげていた。


　半月を思わせるしなやかな弧を描くその石は、無駄な装飾はない。すべすべした感覚が気持ちよくて、無意識に石を撫でる。

「確かに、あんまりお母さんらしくないかな？」

　記憶の中の母は、儚げで淡い色が似合う。この蒼色をまとわせた母を想像するが、少し、ちぐはぐかもしれない。

　ふと、蒼瑛ソウエイ皇子の顔が、思い出された。　

(なぜ、あの方の顔が――)　


　思わず石を撫でる手を止めた。

　彼に指をとられた時に、身体に流れ込んで来た感覚。あの懐かしさは何だったのだろうか。
「どこか出会ってるとか？　そんなわけないか」

　皇子と言えば、"殿下"と呼ばれていた紅い瞳の胴鎧の彼――
「あの人が、蒼瑛殿下の御兄様……」
　なぜかちくりと胸が痛む。
　助けてくれたのに、きちんとお礼もできなかった。
　

　石を両手で包み込む。
　いつもならこの石に心癒されるはずなのに、今日に限って胸のざわつきが消えない。

　翠蓮は、その違和感から逃げるように、無理やりまぶたを閉じた。


◇　◆


　宮廷北側にある書斎は暗闇に包まれていた。

　中では机を囲うようにして、数人が座っている。

　その中心には、蒼瑛の兄である炎辰エンシンが腰を下ろしていた。
　彼こそ、本来であれば揺るぎなき皇位継承者のはずだった。


　本・来・で・あ・れ・ば・――


　現皇帝は、能力主義と称して皇子達を競わせる方針を公言している。
　そのせいで、宮廷派閥は揺れに揺れ、足の引っ張り合いも絶えない。



　炎辰の側近の一人が、苛立った様子で声を上げる。

「まだ何も掴めぬのか！？」

　側近たちは黙したまま、窺うように視線を走らせる。

　蝋燭ろうそくの灯りが揺らぎ、炎辰を不気味に照らした。
　皇后である母親譲りなのだろうか。
　冷酷さと計算高さ、そのすべてを血の中に受け継いでいるかのようだった。


　仕切っていた側近は大きなため息をつく。

「全く、楽府なんて無駄な組織だと言うのに……」

　楽府創設の話が出た当初から、炎辰派の臣下たちは官僚かんりょうを通じ反対意見を奏上したり、ありもしない噂話を流布した。

　だが、どれも功を奏さなかった。

　そして腹立たしいことに、当の蒼瑛は、どれも意に介さないというように涼しい顔をしているのだ。

　それまで黙っていた炎辰は、鋭い光を目に宿し、短く言葉を発する。

「何か、ないのか？」

　そのひと言に、側近たちは息を飲んだ。

　前回失敗した仲間は、炎辰の一声であっさり手打ちになった。
　「次は自分かもしれない」と言う恐怖から皆、身をすくめる。

　にわかに昊天ハオテンが名乗りを上げた。彼は炎辰に仕えてから、高官へ昇進していた。

「炎辰さま、買収した審査員から面白いことを聞きました。翠蓮という娘がおりまして……――」

　炎辰はわずかに唇を緩めた。
　その歪んだ笑みに、昊天はたじろぎ衣で汗を拭う。

「……明日の歌人の審査、蒼瑛殿下はご不在のようです。
少々の騒ぎをお許しいただければ、例の娘を追い詰めてみましょうか……」

「……く・れ・ぐ・れ・も・大ごとにしてくれるなよ？」

　抑揚のない声だが、言外げんがいには悪意が滲んでいた。


「御意にございます……」

　書斎には側近達の、不気味な笑い声が低く響いていた。