【完結】顔が良ければそれでいいと思っていたけれど、気づけば彼に本気で恋していました。

【第7章】 弟の暗躍

　春の夜会から数日が経ちました。  
　けれど、あの夜のざわめきは、まだ王宮のあちこちに残っているようでした。

　わたしとルシアンさまが並んで歩けば、廊下の向こうからひそひそとした声が聞こえてきます。

「……あれが、例の“契約婚”の……」

「英雄さまは、どうしてあんな男を……」

「顔だけはいいけれど、中身は……」

　わたしは聞こえないふりをして歩き続けましたが、隣を歩くルシアンさまの肩が、わずかに強張っているのがわかりました。

（……胸が痛みます）

　彼は慣れていると言っていました。  
　けれど、慣れているからといって、傷つかないわけではありません。

　わたしはそっと、ルシアンさまの袖をつまみました。

「ルシアンさま……」

「……大丈夫です、アリアさま」

　彼は微笑まれました。  
　その笑みは、どこか儚くて、胸が締めつけられます。

（どうして、そんなふうに笑うのですか）

　わたしが言葉を探していると――。

「おや。お二人とも、ご機嫌よう」

　廊下の角から、金髪の青年が姿を現しました。

　ルシアンさまの弟、エリオット・クロードさまです。

　整った顔立ちに、冷たい笑み。  
　その瞳は、まるで獲物を見つけた猛禽のように鋭く光っていました。

「エリオット……」

　ルシアンさまの声が低く沈みます。

　エリオットさまは、にこりと微笑みました。

「兄上。最近はずいぶんと……お忙しいようですね。社交界でも、あなたの噂で持ちきりですよ」

「…………」

　ルシアンさまの肩が、さらに強張りました。

　わたしは思わず、彼の手をそっと握りました。

「エリオットさま。噂など、気にしていませんから」

　わたしがそう言うと、エリオットさまは一瞬だけ目を細めました。

「……なるほど。英雄さまは、兄上の味方だったですね」

「当然です。わたしは、ルシアンさまを信じていますから」

　エリオットさまの笑みが、ほんのわずかに歪みました。

「信じる、ですか。……兄上が、あなたを利用しているだけだとしても？」

「……え？」

　その言葉は、まるで氷の刃のように鋭く胸に刺さりました。

　エリオットさまは、わたしの反応を楽しむように微笑みました。

「兄上は昔からそうなのです。甘い言葉で女性を惑わせ、利用できるだけ利用して……飽きたら捨てる。あなたも、そうならなければよいのですが」

「エリオット、やめろ」

　ルシアンさまの声が震えていました。

　けれど、エリオットさまは構わず続けます。

「兄上は、あなたの“英雄”という立場を利用して、家の地位を守ろうとしているだけですよ。……あなたが、兄上の“顔”に騙されているだけだとしたら？」

「…………」

　わたしは言葉を失いました。

（……そんなこと、あるはずがありません）

　そう思いたいのに、胸の奥に冷たいものが落ちていきます。

　ルシアンさまは、わたしの手を握り返し、必死に言われました。

「アリアさま、違います。俺は……あなたを利用したりなんて――」

「兄上。あなたが何を言っても、もう遅いですよ」

　エリオットさまは冷たく言い放ちました。

「社交界では、すでに噂が広がっています。“英雄アリアは、どクズ伯爵子息に騙されている”と」

「……っ」

　ルシアンさまの表情が苦しげに歪みました。

　わたしは、彼の手を強く握りました。

「わたしは……ルシアンさまを信じています」

　そう言うと、エリオットさまは肩をすくめました。

「では、せいぜいお気をつけて。兄上は……人を裏切ることに慣れていますから」

　そう言い残し、エリオットさまは優雅に去っていきました。

　廊下に残されたのは、わたしとルシアンさまだけ。

　ルシアンさまは、わたしの手を握ったまま、深く俯かれました。

「……アリアさま。俺は……」

「ルシアンさま」

　わたしはそっと、彼の頬に触れました。

　その肌は、驚くほど冷たくて。

「わたしは、あなたを信じています。……誰が何と言おうと」

　ルシアンさまは、ゆっくりと顔を上げられました。

　その瞳は、痛みと、迷いと、そして――  
　わたしへの感謝で揺れていました。

「……ありがとうございます。アリアさま」

　その声は、震えていました。

（……どうしましょう）

　彼の弱さに触れるたび、心が深く揺れてしまうのです。