25日に生まれた私は、運命を変える者――なんて言われても

第13章 毒の微笑

　王宮の空気は、いつ来てもどこか息苦しいものです。  
　吹き抜ける風でさえ香料の香りをまとい、自由という言葉を忘れたように閉ざされていました。

　彼と並んで王都入りを果たしてから、数日が経ちました。  
　でも、昔と違うのは――もう、ひとりではないということです。  
　ライナルト様の存在が、あの冷たさを少しだけ柔らかくしてくれていました。

「慣れない環境だろう。つらければ、すぐに下がれ」
「平気です。気を抜いたら、誰かが足元を掬うかもしれませんから」

「……王都を心得ているな」
「学びましたから。痛い思いをして」

　わたしがそう言うと、ライナルト様は少しだけ目を細めました。  
　その表情が、どこか誇らしげに見えて――胸が熱くなります。


～～～～～～～～～～


　王宮の広間では、晩餐会の準備が進められていました。  
　天井には煌めくシャンデリア、絹の幕のように垂れたカーテンの奥では楽団が旋律を合わせています。

　今日もまた、王太子ルキウス殿下と王妃セリーナが姿を見せるのです。  
　――そして、ライナルト様はその護衛として立ち、わたしは従者として控えることになりました。

「アメリア、無理をするな。宴の間だけでいい」
「はい。殿下のお顔を拝するのは久しぶりですし、心して務めます」

　心の奥でさざ波のように揺れるものがありました。  
　あの夜、あの言葉で追放された記憶。  
　けれど今は、もう過去の傷で泣く心はありません。

「わたしは……怖くない。誰の影も、もう恐れない」

　小さく呟くその声は、自分を励ますための呪文のようでした。


～～～～～～～～～～


　晩餐の始まりを告げる扉の開閉音が響きます。  
　豪奢なドレスの裾が床を滑り、貴族たちが一斉に頭を垂れました。

「王太子殿下、並びに王妃殿下のおなり！」

　号令と共に、人々の視線が一斉に中央へと集まりました。  
　光の中を進むセリーナは、まるで宝石のような輝きに包まれていました。  
　あの頃よりも洗練され、完璧に造られた微笑。

　でも、その唇の端に漂う“何か”が、わたしの心をざわつかせました。  
　それはかつて家で見た、誰かを蹴落とす前の笑みと同じものでした。

「殿下、こちらの席へ」

　ルキウス殿下は無言で頷き、席につかれました。  
　薄く微笑んではいるものの、どこか顔色が悪いように見えました。  
　グラスを持つ手がかすかに震えている……気がします。

（……おかしい）

　次の瞬間、セリーナがにこやかに近づきました。  
　殿下のグラスを持ち、まるで慈愛の妻のように微笑みながら言葉を添えます。

「お加減が悪いのではありませんこと？ まあ、今日もお疲れなのね。これを飲めば楽になりますわ」

　――赤いワイン。けれど、光を受ける色が妙に濃い。  
　ほんの一瞬、見覚えのない香りが鼻先を掠めました。

　背後に立つライナルト様が、わたしの肩越しに低く囁きました。

「今のを見たか」
「ええ。匂いが少し、違いました……」

「俺も同じだ。王家専用のワインにしては薬の匂いがする。……これは“毒”かもしれん」

　その言葉に心臓が跳ねました。  
　まさか――セリーナが。

「しかし、今動けば証拠はない。様子を見ろ」
「はい……」

　わたしは装うように姿勢を正し、周囲に違和感を見せないよう努めました。  
　グラスが殿下の唇に触れる直前――ライナルト様の手がかすかに動き、その手元を覆うようにカーテンの影から指令が飛びました。

「殿下。使用人が代わりのボトルを持ってまいりました。」

　いつもの副官の声。その流れで、自然にグラスが交換されます。  
　わずかな動作の連携。その間わずか数秒。  
　周囲の誰も気づいてはいませんでした。

　しかしセリーナの目だけは、ほんの一瞬だけ細く光りました。  
　その笑みは、まるで「気づかれた」と悟った者の余裕にも見えました。

（この人は……何を隠しているの）

　宴が途切れることなく続く中、わたしは一礼して静かに退室しました。  
　胸の奥では、まるで毒よりも強い焦燥が燃え上がっていました。


～～～～～～～～～～


　夜、客間の窓辺に立つライナルト様が振り向きました。  
　月明かりが彼の横顔を照らしています。

「……あの場でよく冷静でいられたな」
「ライナルト様のおかげです。わたし、ただ……怖くなって」

「怖くていい。人の悪意を恐れない者など、むしろ愚かだ」

　凛とした声。でも、その奥には優しさがありました。  
　彼は窓際の机に置かれたグラスを手に取り、じっと中を見つめます。

「王太子ルキウス殿下の不調、数週間も続いているらしい。  
　医師は気づいていないが、毒が少量ずつ盛られている可能性が高い」

「……やっぱり」

「セリーナが直接手を下しているかは分からんが、背後に何かいる。  
　明日から、俺が動く。お前は王妃付きの従者として、内部を探れ」

「わたしが……ですか？」
「お前の勘は、鋭い。あの女の笑みを見抜いたのもお前だ」

　その言葉に、胸がドキンと鳴りました。  
　信頼――そう、これは任されているということ。

「分かりました。必ず、掴んでみせます」

「危険を感じたら引け。……命令だ」

　視線が合う。  
　静かな夜の中で、心臓の鼓動だけがやけに騒がしい。

「ライナルト様」
「なんだ」

「あなたといると、あの“冬”が遠い昔のように思えるんです。  
　……今は怖くても、前を向ける気がします」

　彼は短く息をつき、ゆっくり歩み寄りました。  
　そして、そっと手を伸ばし、わたしの頭に触れます。

「……強くなったな、アメリア」

　その声がやさしくて、胸の奥がきゅうっと熱くなりました。  
　涙がこぼれそうになるのをなんとかこらえて、小さく笑います。

「明日も戦ですね」
「ああ、王都は戦場だ」

　背中合わせに、月明かりを浴びながら。  
　彼の影とわたしの影が、ひとつに重なって見えました。