【完結】25日に生まれた私は、運命を変える者――なんて言われても

第17章 義妹の断罪

　王都の朝は、前夜の嵐が嘘のように静まり返っていました。  
　あの祝宴で全てが明らかになってから、まだ一晩しか経っていません。  
　けれど宮廷の空気は一変していて、噂とため息が廊下を満たしていました。

「王妃セリーナ殿下、公の場で尋問を――」

　侍従の声が響くたびに、人々は沈黙します。  
　その波の中で、わたしはただ祈るように胸の前で手を組んでいました。

（これで終わる。けれど、本当に終わるのかな）

　セリーナへの怒りも悲しみも、形を失って胸の奥で混じり合っていました。  
　人を傷つけた者としての罪と、同じ時間を過ごした妹としての記憶。  
　どちらも消えることはありません。

　玉座の間の扉が開き、ライナルト様がわたしに小さく頷きました。

「始まるぞ。……準備はいいか」
「はい」

　長い息を吐き、足を前に出しました。  
　銀の広間には、王と宰相、そして多くの貴族たち。  
　その中央で、セリーナは拘束こそ解かれていましたが、青ざめた表情で立っていました。


～～～～～～～～～～


「セリーナ・ヴァリィ公爵家令嬢。貴女の行いについて、弁明はありますか」

　宰相の問いに、彼女は小さく唇を震わせました。  
　かつて誰よりも自信と華を纏っていたその顔が、今は影に覆われています。

「……何も、弁明などありません。ただ……わたくしは、愛されなかった。それだけです」

　その声は、思いのほか弱く聞こえました。  
　いつものような虚勢はどこにもなく、ひとりの少女の心の叫びにしか聞こえませんでした。

「父にも、王にも、殿下にも……わたくしは、最後まで“誰かの代わり”でした。  
　姉さまの影に怯えながら、生きてきたんです」

「セリーナ……」

　思わず彼女の名を呼んでしまいました。  
　彼女がわたしを見ました。その瞳には涙の光さえ宿っていました。

「あなたを傷つけたのに、今さらこんなことを言う資格はないけれど……  
　本当は羨ましかったの。いつも笑って、誰からも愛されて……わたしにはできなかった」

　言葉を聞くうちに、心の奥で何かがほどけていきました。  
　ずっと、憎しみだけで見ていたけれど――その奥にあったのは、わたしと同じ“寂しさ”だったのかもしれません。

　ライナルト様が一歩、前に進み出て告げます。

「王太子殿下への毒の件、王家の名を傷つけた罪。  
　通常であれば最も重い刑だ。だが、陛下はお前を王籍から除籍し、遠地への追放とされた。  
　……これが、最後の慈悲だ」

　セリーナは一度も顔を上げず、静かに頭を垂れました。

「……それで構いません。  
　あの人のそばにいたことが、わたしにとっての夢でした。  
　夢から覚めた今、もう何も怖くありません」

　彼女の頬を涙が滑り落ち、床に落ちました。  
　その姿を見て、わたしは胸の奥が痛みました。

「セリーナ」

　呼ばずにいられませんでした。  
　彼女は驚いたように顔を上げ、わたしを見つめます。

「わたし、もうあなたを憎んでいません。  
　昔のことも、全部。……あなたが笑ってくれた日々を、偽りだとは思わないから」

「姉さま……なぜ、そんな……」

「だって、25日に生まれた娘は運命を変えるんでしょう？  
　なら、わたしは“憎しみで終わる運命”だけは嫌なんです。  
　これからは、お互い違う場所で生き直しましょう」

　セリーナはしばらく何かをこらえるように唇を噛み、そして小さく頷きました。

「……姉さまらしいお言葉ですわね。本当に……悔しいくらい」

　その言葉とともに、彼女は静かに微笑みました。  
　その笑顔にはもう、あの夜会のような偽りの輝きはありませんでした。

「さようなら、アメリア姉さま。どうか……幸せに」

　それだけ言うと、彼女は護衛に導かれて歩き出しました。  
　背中が扉の向こうに消えるまで、わたしは何も言えずに立ち尽くしていました。


～～～～～～～～～～


　広間を出たあと、静かな回廊に出ると外から光が差し込んでいました。  
　ガラス窓から見える空は青く澄み、まるで新しい始まりを祝うようです。

　ライナルト様がそっと隣に立ちました。

「……お前は優しすぎるな」

「いいえ。許したいと思っただけです。  
　憎しみばかり持っていたら、母の教えに背いてしまう気がして」

「そうか。……お前らしい」

　彼が微笑む。その穏やかな目に、もう戦場の氷はありません。  
　かわりに、あたたかい陽だまりのような光が宿っていました。

「これからどうしますか？」と尋ねると、彼は少しだけ空を見上げました。

「王都の後始末を終えたら、もうここには残らん。  
　あの辺境で、お前の庭に春を見に行く」

　その言葉に、胸の奥が甘く締めつけられました。

「――はい。その時は、いちばん綺麗な花を咲かせておきますね」

「期待している」

　二人で見上げた空に、鳥の群れが飛んでいきました。