【完結】25日に生まれた私は、運命を変える者――なんて言われても

第18章 王と将軍の誓い

　数日後、王都に朝の鐘が鳴り響きました。  
　薄曇りの空に差し込む光が、白い塔の頂を黄金に染めています。  
　街は静かで、まるで嵐の後の世界のようでした。

　セリーナが追放され、毒の騒動が収束してから、ようやく王宮にも落ち着きが戻ってきたようでした。  
　けれど、わたしの胸の中はまだ凪いでいません。

（今日が……最後の務め）

　鏡の前で髪を整え、淡い青のドレスの襟を直しました。  
　裾には領地の花を刺繍した模様――カーラさんと村の人たちが贈ってくれたものです。  
　このドレスで王前に立つことが、わたしにとっての“けじめ”でした。

「アメリア。行くぞ」

　扉の向こうから、いつもの低い声。  
　振り向くと、黒衣の軍装に身を包んだライナルト様が立っていました。  
　打って変わって彼の表情は穏やかで、どこか優しく微笑んでいます。

「緊張しているか？」
「少しだけ……でも、あなたがいてくだされば大丈夫です」

「言うようになったな」

　微笑まれただけで、心がすっと落ち着いていきました。  
　短い沈黙のあと、彼はわたしの手に触れ、指先を軽く握りました。

「王への謁見が終わったら、話がある。覚えておけ」
「……はい？」

　意味を問う間もなく、彼は静かに歩き出しました。  
　その背中を見ながら、胸の鼓動が少しずつ速くなるのを感じました。


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　謁見の間。  
　天井に描かれた暦の壁画の下で、わたしはひざまずきました。  
　高台の玉座には、歳を重ねた国王―アルフレッド陛下。  
　深い金の瞳が、静かにわたしを見つめています。

「アメリア・クライン――いや、セリシア王女の娘、アメリア・アルステリア」

　名前を呼ばれた途端、胸の奥が熱くなりました。  
　母の本当の姓。わたしが生涯知らずにいた“王家の名”。

「そなたの母セリシアは、己の信念のために宮廷を離れた。  
　だが彼女が残した心と記録は、この国の誇りであり、そなたがその証だ」

　王の声は低く、それでいてあたたかでした。  
　頭を下げながら、涙が頬を伝うのをこらえられませんでした。

「陛下、私は……王家に戻るつもりはありません。  
　ただ、母の名を汚さず、誰かのために生きていきたいのです」

　顔を上げると、陛下がやわらかく微笑まれました。

「その覚悟こそ、王家の血より尊い。……ならば、望むままに生きるがよい。  
　ただし、我が庇護の証として“王の娘”の名は授けておこう。  
　国のどこにいても、そなたはこの国に守られた者だ」

「……ありがとうございます。陛下」

　胸の奥に満ちていく光を、静かに感じました。  
　母が愛したこの国で――やっと、自分の居場所ができたのです。

　陛下が頷くと、ライナルト様が一歩前に出ました。

「陛下。もうひとつ申し上げたいことがあります」

「ほう？　将軍からとは珍しいな」

　その声に、わたしは思わず身を正しました。  
　ライナルト様は王の前で膝をつき、堂々と宣言しました。

「私は、アメリア殿を自分の妻に迎えたいと願っております」

　その言葉に、喉の奥から息が漏れました。  
　周囲の近侍たちが一斉にざわめき、その声が遠くに霞んでいく。

「妻、に……？」

　思わず彼を見つめると、彼の青い瞳が直線的にわたしを射抜いていました。  
　どこまでもまっすぐで、熱のこもった視線。

「彼女は私を救ってくれた。氷のように冷めきった心を、溶かしてくれた。  
　この国を再び立て直すのなら、彼女のような“春”がそばに必要です。  
　私の剣と生涯を持って、彼女を守ることをここに誓います」

「……ライナルト様」

　胸がいっぱいで言葉が出ませんでした。  
　目頭が熱くなり、視界の端が涙で滲んでいきます。

　王はしばし沈黙したあと、深く頷きました。

「なるほど。氷の将軍が、春を選ぶか。  
　よかろう。アメリア、そなたはどうだ」

　王の視線がわたしに向けられます。  
　鼓動がやかましいほど鳴り響き、胸の奥にひとつだけ確かな想いが残っていました。

「……はい。わたしも、ライナルト様と共にありたいと思います」

　その瞬間、王が笑みを浮かべました。

「よい。ならば、この祝福をもって、二人の未来を認めよう。  
　――“暦の花嫁”は、運命を変える娘なり」

　大広間に風が吹き抜け、壁画の暦神の瞳がきらめきました。  
　それはまるで、母が笑っているような光。  
　涙が頬を伝い、わたしは頭を下げました。

「ありがとうございます、陛下」

　隣でライナルト様が静かに手を取ります。  
　その手を握り返した瞬間、あの日の寒い雪が遠くに溶けていく音がしました。


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　謁見を終えて外に出ると、冬の名残を運ぶ風が吹いていました。  
　空の端には柔らかな春の色。  
　庭園の花々が、早くも芽を覗かせています。

「……これで、やっと終わったんですね」
「いや。ここから始まるんだ、アメリア」

　ライナルト様がそう言って微笑みました。  
　その笑顔に、何度も見たはずの懐かしさがこもっていました。

「辺境に戻ったら、まずは花壇を作ろう。約束しただろう？」
「ええ。お花が咲いたら、いちばんに見せますね」

「その時までに式の準備も進めておこう」
「もう、先走りすぎです！」

　思わず笑ってしまい、彼も小さく息を吐いて笑いました。  
　空に舞う白い花びらが、二人の間にふわりと舞い降ります。

　わたしはその花弁を手のひらに載せ、小さく囁きました。

「25日は、やっぱり、運命の数字ですね」
「そうだな。俺が“妻を得る日”になるらしい」

　軽く照れながらも彼が笑う姿に、胸が温かくなりました。