【完結】傷跡に咲く薔薇の令嬢は、辺境伯の優しい手に救われる。

(15)嫉妬と試練

 ある夜、城の晩餐会が開かれ、華やかな灯りが大広間を照らしていた。

煌びやかなドレスを身にまとった貴族たちが談笑し、音楽と共に賑やかな雰囲気が広がる中、セリーヌは隣国からの使者と話していた。

その使者は若い貴族で、彼女に熱心に話しかけてきた。

彼はセリーヌの外見ではなく、その知性と品のある振る舞いに感銘を受けたらしい。

「貴女のような方が、こんなにも知識に満ちていて、品位を保たれていることに驚かされます。」  

セリーヌは少し戸惑いながらも、彼の言葉に感謝しつつも、冷静に返答をしていた。

相手の目には興味と尊敬が込められ、セリーヌはそのやりとりにどこか気恥ずかしさを覚えた。

その様子を遠くから見ていたラウルは、どこか不満げな表情を浮かべていた。

晩餐会が終わり、セリーヌが広間を出ると、すぐに彼女を見つけたラウルは、少し拗ねたような口調で言った。
  
「君、あいつと随分楽しそうだったな。」 
 
セリーヌはその言葉に一瞬驚き、冷静に返答した。「ええ、普通に話をしていただけです。」  

その返事に、ラウルはさらにムッとした顔をした。

「普通じゃなかっただろ。あいつ、君に何か渡してなかったか？」  

セリーヌはその言葉に驚いた。

確かに若い貴族は、会話の最後に小さなペンダントを差し出していた。

しかし、セリーヌはそれを断った。
  
「彼がペンダントを渡そうとしたけれど、私は断りました。」  

ラウルはその答えを聞くと、少し安堵した様子を見せ、深いため息をついた。

だが、最後にぽつりと呟いた。  

「君が誰か他の男に奪われるなんて、考えたくもない。」  

その言葉は、セリーヌの胸に重く響いた。

思わず心臓が高鳴り、何か言葉を返そうとしたが、言葉がうまく出てこなかった。

彼の本心が、彼女に向けられた気持ちが、セリーヌにはよく分かった。

そして、その気持ちが自分を深く動かしていることを、彼女は感じ取った。

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数日後、ある雨の日、ラウルはセリーヌを庭に誘った。

外はしとしとと降る雨の音が静かに響いていた。

二人は並んで木陰に立ち、しばらくその雨を眺めていた。

セリーヌは、冷たい雨粒が頬をかすめる感覚を楽しんでいたが、ラウルの重い沈黙に気づいて振り返ると、彼は真剣な表情でこちらを見つめていた。  

「セリーヌ、私はずっと君に伝えたいことがあった。」  

その言葉に、セリーヌは驚き、息を呑んだ。

ラウルの目は決して逸らさず、彼女を真っすぐに見ていた。

彼の真剣な表情に、セリーヌの心が震える。  

「私は君を愛している。」

ラウルの言葉が、静かな雨音の中に響き渡った。

その言葉に、セリーヌは思わず肩を震わせた。

初めて会った時から、彼女を守りたい、そばにいたいと強く感じていたというラウルの告白に、セリーヌの胸は締めつけられるようだった。  

「初めて会った時から、君の強さや優しさに惹かれていた。でも、君を傷つけたくないから、ずっと迷っていたんだ。」  

彼の声が震えているのが、セリーヌにはよくわかった。

ラウルの言葉は、彼女の心を優しく揺さぶり、胸の奥で深く響いた。

彼女は一瞬、自分が何を答えたらいいのか分からなくなった。  

「ラウル…」

セリーヌがその名を呼ぼうとした瞬間、ラウルは一歩近づき、彼女の手を取った。

その温かい手のひらを感じながら、彼は低く、そして力強く言った。  

「君が私をどう思っているかは関係ない。ただ、君のそばにいることで、君を守り続けたい。」  

その言葉に、セリーヌの目から自然と涙がこぼれた。

言葉を失っていた彼女は、ただ静かに頷いた。  

「私も…ラウルと一緒にいたい。」  

その答えに、ラウルは初めて安堵の笑みを浮かべた。

雨の中で、二人の距離はすっかり縮まっていた。

セリーヌの心は、ラウルの手のひらの温もりに包まれ、そしてその心を受け入れたことに幸せを感じた。

二人はただ、静かに立ち尽くし、降り続く雨を共に見守っていた。