義理の両親からの書簡を受け取ってから数日が経ち、セリーヌはついに決意を固めた。

ラウルと共に実家を訪れることを決めたのだ。

彼女にとって、この訪問は過去との決別であり、新しい生活を歩み始めるための第一歩だった。

家族の冷たい仕打ちや裏切りに悩んだ日々を乗り越えるために、今こそその一歩を踏み出さなければならないと感じていた。

馬車に揺られながら、セリーヌは窓の外に流れる景色をぼんやりと見つめていた。

しかし、その心は穏やかではなかった。

ラウルはいつも以上にそわそわしていて、彼女の隣で軽く足を組み替えながら話しかけてきた。  

「義理の両親って、どんな人たちなんだ？やっぱり意地悪なのか？」  

セリーヌはしばらく沈黙した後、肩をすくめるようにして答えた。

「まぁ、そうですね。少なくとも、私を捨てたくらいですから…」  

彼女の言葉に、ラウルは眉をひそめ、真剣な顔つきで言った。

「だったら俺が代わりに吠えてやる。君を傷つけるやつは、絶対に許さない。」  

その頼もしい言葉に、セリーヌは少しだけ安心し、思わず微笑んだ。

「大丈夫です。私、もう怖くありませんから。」  

ラウルはその言葉に満足そうに頷き、彼女の手を握るようにしてそっと支えてくれた。

セリーヌは心の中で彼に感謝しながら、これからの自分の道を歩んでいく決意を新たにした。

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実家に到着すると、義理の両親は予想通り、見慣れた豪奢な衣装を身にまとって出迎えた。

母はあの時と変わらず、上品な微笑みを浮かべながら歩み寄ってきた。

しかし、その目には計算高い冷徹な光が宿っており、セリーヌはその視線を感じ取った。  

「セリーヌ、久しぶりね。こんなに綺麗になって…やっぱり貴族の血筋ね。」  

その言葉に、セリーヌは冷静に答える。

「母様もお変わりなく。ところで、急に私を呼び戻す理由を伺えますか？」  

セリーヌの声には冷静さと、今の自分の立場をしっかりと理解している自信が感じられた。

義理の母は微笑みながらも、どこか不快そうに顔をしかめた。  

すると、義父が咳払いをしながら口を開いた。

彼の声は少し震えていたが、それでも計算されたような冷静さを保っていた。  

「実はな、我が家も少々経済的に困窮していてだな…君の新しい旦那様が辺境で財を築いていると聞いて、少し助けてもらえないかと…」  

そのあからさまな申し出に、セリーヌは思わず苦笑した。

彼女は義理の両親が考えていることが手に取るようにわかり、もうすっかり彼らの計算を見透かしていた。

セリーヌはしばらく黙っていたが、その心の中では決してこの提案を受け入れないという強い意志が固まっていた。

彼女が断る準備をしていると、突然ラウルが口を挟んだ。  

「お言葉ですが、私の妻を再び利用しようというおつもりなら、お帰り願いたい。」  

ラウルの言葉は力強く、堂々としていて、義理の両親はその言葉に唖然とした表情を浮かべた。

セリーヌもその瞬間、ラウルがどれほど彼女を大切に思っているのかを改めて感じ、胸が熱くなった。  

義理の両親は、これまでのようにセリーヌを無理に従わせることができないと気づいたのか、何か言い返す前に、二人は背を向けてその場を去る決意をした。

セリーヌはラウルの手を取り、静かに、しかしはっきりと言った。  

「私には、もう新しい家族があります。これ以上、私を利用するのはやめてください。」  

その言葉には、強い決意と新たな絆を感じさせる力が込められていた。

義理の両親は何か言い返そうとしたが、セリーヌとラウルはそれを無視し、足早に家を後にした。  

馬車に乗り込むと、セリーヌは大きく息をつき、ようやく安堵の表情を浮かべた。そして、ラウルに微笑んで言った。  

「ありがとう、ラウル。本当にありがとう。」  

ラウルは彼女の笑顔を見て、嬉しそうに笑った。

「当然のことさ。俺は君の味方だからな。」  

セリーヌはその言葉に心からの感謝を感じながら、窓の外に広がる景色をぼんやりと見つめた。

過去を断ち切り、今、彼と共に新たな人生を歩み始める覚悟を胸に、彼女は静かにその道を進んでいくのだった。