ある日、城下町で突如として暴動が起きたという報告が舞い込んだ。

農民たちが、増税や不公平な税の負担に耐えかねて領主に抗議しているというのだ。

ラウルはその知らせを受けると、すぐに指揮を執るためにセリーヌを城に残して馬を走らせた。

セリーヌは心配そうに彼を見送り、無事に戻ってくるようにと祈るしかなかった。

暴動の規模が大きく、無事に事態を収められるかどうかもわからなかったからだ。

数時間後、雨に濡れたラウルが戻ってきた。

その姿は疲れ切っており、顔色も思った以上に悪い。

泥で汚れた服を着て、足取りも重い。彼が城の門をくぐると、セリーヌは駆け寄った。

心配そうに彼を見上げ、声をかける。

「怪我はないですか？」  

ラウルは微笑みながら「大丈夫だ」と答えたが、その言葉に反して、手には小さな切り傷がいくつか見えた。

セリーヌはその傷を見て、すぐに心配の表情を浮かべた。

「その傷、ちゃんと手当てしないといけません。」

彼女は急いで近くにあった包帯を手に取り、ラウルの手に巻きつけながら言った。

「もっと自分を大事にしてください。」  

ラウルは少し照れくさそうに笑った。

「君にそう言われると、悪い気はしないな。」 

彼はその瞳でセリーヌをじっと見つめ、真剣さの中に微かな優しさを浮かべていた。

セリーヌは無言で彼の手を包帯で包みながら、その瞳に何か温かいものが込み上げるのを感じた。  

「本当に大丈夫なの？」

セリーヌはしばらく沈黙した後、再度確認するように尋ねた。

ラウルは小さく頷き、「もう少し休めば、すぐに元気を取り戻せるさ」と答えたが、その疲れきった表情に少しも安心感を感じることができなかった。  

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そんな中、セリーヌのもとに義理の両親から突然の書簡が届いた。

その手紙には、冷たく無愛想な文字で「娘として戻る意思はないか」と書かれていた。

その文面を目にした瞬間、セリーヌは手にしていた紙が少ししわがれていくのを感じた。

彼女は立ち尽くし、書簡を読みながら胸が苦しくなるのを抑えられなかった。

「今さらどうして…？」

彼女はつぶやいた。

かつて、あの家族は彼女を見捨て、傷つけ、無視した。

自分の意志で家を離れたわけではないのに、今になって「戻ってこい」というのは一体どういうつもりなのか。

その手紙の言葉は、彼女の心に鋭く刺さり、何もかもが無意味に感じられた。

どうして今になって、必要だと言われても、セリーヌは簡単に信じることができなかった。

その夜、ラウルと一緒に食事をしているとき、セリーヌは手紙をそっとテーブルの上に置いた。

ラウルがその手紙に気づき、静かに尋ねた。

「何か、あったのか？」  

セリーヌは少しだけ目を伏せ、そして深いため息をついた。

「義理の両親から手紙が来たの。『娘として戻る意思はないか』って。」  

ラウルは黙ってその言葉を聞いていたが、しばらくすると、彼は優しく言った。

「君がどんな選択をするにせよ、私は君のそばにいるよ。」  

その言葉は、セリーヌの心に深く響いた。

どんなに迷い、悩んでも、ラウルは彼女を見守り、支えてくれるというその信頼が、彼女にとって何よりの力となった。

セリーヌはゆっくりと顔を上げ、ラウルに向かって微笑んだ。

その微笑みには、少しの涙も含まれていたが、心からの感謝の気持ちが込められていた。

「ありがとう、ラウル。」

その一言で、彼女の胸にあふれる感情をすべて表現することができた。