【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(5)初夜の幕開け…かと思いきや

アルドラス帝国の厳かな結婚式が終わり、夜も更けた頃、アリシアは広すぎる宮殿の客室に案内された。

部屋は息を呑むほど豪華で、金箔が施された柱や、天井から垂れ下がるシャンデリアが煌めいている。

しかし、そんな絢爛たる部屋の中でも、彼女の心には妙な不安が渦巻いていた。  

「これからどうなるのかしら…」  

新しい人生が始まるという実感よりも、目の前の現実に対する戸惑いの方が強い。

それに、アリシアにとって“結婚”とは今のところ、形式だけのものに過ぎなかった。  

侍女のエマが夜の支度を手伝いながら、控えめに微笑む。

彼女の表情はいつも通り淡々としていて、そんな態度に少しホッとする。  

「ねえ、エマ。」  

アリシアはふと問いかける。

「初夜って言うけど、あの皇帝陛下がそんなロマンチックな人に見える？」  

エマはアリシアの髪を梳かしながら、少しだけ眉を動かして答えた。  

「殿下、私には経験がありませんのでわかりませんが…皇帝陛下が突然詩を詠み始めるとは考えにくいですね。」  

「詩を詠むどころか、私の名前を覚えてるかどうかも怪しいわよ。」  

アリシアはため息混じりに言いながら、ベッドにどさりと腰を下ろした。  

部屋を整え終えた侍女たちは、薄く笑いを浮かべながら退出していった。

誰も口には出さないが、彼女たちもまた、この新婚初夜がどのように進むのか興味津々だったのだろう。  

しかし、扉は一向に開かない。

時間だけが静かに過ぎていく。天蓋付きの大きすぎるベッドは、アリシアにとって妙に窮屈で、同時に落ち着かない。  

「結局、ひとりぼっちじゃない。」  

アリシアは立ち上がり、持参した小さな刺繍キットを取り出した。

針を動かすのは心を落ち着ける作業だ。淡い色の糸を布に通しながら、少しだけ気持ちが和らぐ。  

「嫁いできた初日に刺繍をしてる花嫁って、私くらいよね。」  

呟いた声が広い部屋に虚しく響いた。  

その時だった。

廊下の奥から、はっきりとした足音が聞こえてきた。  

「…！」

アリシアは思わず針を置き、心臓が大きく跳ねた。

足音は徐々に近づいてくる。

彼女はその音に耳を澄ませながら、自然と背筋を伸ばしてしまう。  

「もしかして……。」

期待と不安が入り混じる中、扉がゆっくりと開いた。

その隙間から現れたのは――  

黒い軍服をまとったカイゼルだった。  

彼は冷静な表情で部屋に足を踏み入れる。

大きな扉が閉まる音が、二人きりになった空間に響いた。  

「刺繍とは、面白い趣味だな。」  

カイゼルは部屋に視線を巡らせ、ふと手元の刺繍キットに目を留めた。  

「趣味というか…ただ手が空いてしまっただけです。」  

アリシアはとっさに刺繍布を隠そうとしたが、彼の灰色の瞳はすでにそれを捉えている。  

カイゼルは何も言わず、静かに部屋の中央まで歩いてきた。

その動きは静かだがどこか威圧的で、アリシアは針を持つ手を無意識に握りしめた。  

「この部屋は気に入ったか？」  

低い声で問われ、アリシアは少し戸惑いながら答える。  

「はい。素晴らしいお部屋で…感謝しております。」  

カイゼルはそれ以上何も言わず、窓辺に立つと外を見つめた。

その背中はどこか寂しげで、アリシアは思わず言葉を飲み込む。  

沈黙が続く中、彼女は少しずつ肩の力を抜いていった。  

「陛下、もしかして…お忙しい中、無理をして来られたのですか？」  

その問いかけに、彼は少しだけ口元を歪めた。

それが微笑なのか嘲笑なのか、アリシアにはわからない。  

「お前がどう過ごしているか気になっただけだ。」  

アリシアは驚いて彼を見上げた。

彼の言葉は素っ気ないものの、どこか不器用な優しさが感じられるような気がした。  

「陛下も…お休みくださいね。」  

恐る恐るそう付け加えると、カイゼルは少し驚いたようにアリシアを見た。  

「お前もな。」  

短い言葉を残し、カイゼルは再び部屋を出ていった。

扉が閉まる音が響くと、アリシアはベッドに腰を下ろし、大きく息をついた。  

「少しは私のことを気にしてくれてるのかしら？」

その夜、アリシアはなぜか少しだけ胸が温かくなった。