【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(37)「一緒に過ごす時間」

その日の夜、ディナーの後、アリシアは少し気分良く自室へ向かおうとしていた。

カイゼルの隣を歩く彼女は、夕食中の会話が意外に和やかだったことに驚いていた。

いつも無愛想なカイゼルが、今日はほんの少しだけ表情を和らげていたような気がする。  

廊下の途中、アリシアがふと立ち止まると、カイゼルも足を止めた。

振り返って「どうした？」と問いかける。

その声には、普段のような突き放した冷たさがない。  

「えっと、ただ、少し風に当たりたくて…」とアリシアが答えると、カイゼルは小さく頷き、しばらく迷うような素振りを見せた後、不意に口を開いた。  

「お前、もう少しだけゆっくり過ごしていいぞ。」  

唐突なその言葉に、アリシアは目を瞬かせた。  

「え？それって、どういうこと？」  

彼女が首をかしげると、カイゼルは急に目をそらし、少し恥ずかしそうに言葉を続ける。  

「だって、いつもお前は忙しそうだろ。朝から晩まで仕事して、あちこち動き回ってるし…たまには休んでもいいと思ってな。」  

その言葉に、アリシアの心はじんわりと温かくなった。

カイゼルがそんなことを言うなんて、少し前なら考えられなかった。  

「カイゼル様…ありがとう。」  

その小さな感謝の声に、カイゼルは驚いたように彼女を見つめた後、苦笑するように眉を寄せた。

「何だ、お前がそんなに喜ぶとは思わなかった。」  

アリシアは微笑んで、「ほんとに、カイゼル様って意外と優しいんですよね。」と少しからかうように言った。  

「お前がしつこいからだろ。」

カイゼルは照れ隠しにそう返したが、その表情はどこか柔らかい。  

「ふふ、でも、私を甘やかしてくれてるのはちょっと嬉しいかも。」

アリシアは明るく笑いながら彼の横に歩み寄り、軽く肩をぶつけた。  

その何気ない仕草に、カイゼルは一瞬ぎょっとした顔をしたが、すぐにそっぽを向きながらつぶやいた。

「お前、調子に乗りすぎだ。」  

だが、アリシアの目には、彼の口元が確実にほころんでいるのが見えた。

それを指摘しようかと思ったが、あえて黙っておくことにした。

このままのカイゼルの表情を、もう少しだけ眺めていたかったからだ。  

ふたりはその後もしばらく並んで歩き続けた。

月明かりが長い廊下を照らし、カイゼルの背の高さとアリシアの華奢な姿が影となって寄り添うように揺れている。  

「じゃあ、おやすみ、カイゼル様。」

アリシアが自室の前で立ち止まり、笑顔でそう言った。  

カイゼルは何か言いかけて、口を閉じた後、少しだけため息をつきながら「……ああ、おやすみ。」と答えた。

その声はどこか低くて、ほんの少しだけ優しい響きがあった。  

扉を閉じる直前、アリシアはふいにカイゼルの姿を振り返った。

彼はまだその場に立ち尽くし、扉が閉まるまでじっと彼女を見つめていた。  

その夜、アリシアの胸には、カイゼルが見せたほんの少しの優しさがずっと残っていた。

心地よい温かさを胸に抱きながら、彼女は眠りについた。