秘匿された第十王子は悪態をつく

母さんと母様

30

「母さんっ！」

「ノア、その後体調はどうだい？」

母さんと会うのは、剣術大会の夜以来だ。

やっぱり、今日も無造作に編み込んだ赤茶の髪で、黒髪なんかじゃない。

「ちょっと、抱きつかないでよ！もう子どもじゃないんだから！」

母さんがぎゅうぎゅうと抱きついてくる。

「はは！ノアはまだまだ子どもだよ。わたしの、愛しい子だ。」

ルドルフや他の妃たちに見られているので、恥ずかしい。

「…まさか、あなた様がニイナ様…」

ルドルフが驚愕の表情で目を見開いている。

「ああ、ルドルフと言ったね。ノアの護衛だった。ノアの護衛は大変だっただろう？悪かったね。ありがとう。」

「…い、いえ、とんでもございません。まさか、あなた様が、ニイナ様とは知らず…」

「ははは。誰も知らないだろうね。いつもこんな格好だし。」

母さんからは、いつも薬品の匂いがする。薬草を求めてあちこちに出かけて行って、帰ってきたと思えば、たいてい研究所に入り浸りだ。

母様たちと違って、華やかな格好をしている姿は見たことがない。

…地味だ。うん。とっても。

なんなら、母様たちの侍女より地味かもしれない。

今日だって、ベージュ色の何の飾りもないただのワンピースに、変なベストを羽織っている。なんとも言えない微妙な出立ちだ。

「門番に怪しまれてさ。ナターシャ様がいなかったら、こうしてここまで来ることすらできなかったよ。」

「…ニイナ、ナターシャ様がお戻りになってるの？」

急に七妃が立ち上がった。

「ええ、部屋にいるから、何かあれば声を掛けていいと、そう仰っていました。とてもお疲れのようでしたけど、何かあったのですか？」

「…そう。分かったわ。みんな、行くわよ。ニイナも後からいらっしゃい。ルドルフ、後はよろしく頼むわ。」

がたがたと他の母さまたちも立ち上がると、その場を去って行ってしまった。

みんな一妃の元へ向かったようだ。

「城内もどことなく落ち着かない雰囲気だったし、何かあったんだろうか？」

母さんは何も知らないのか？

「…マホってやつのせいだよ。」

「…マホ？」

「そう。マホのせいで、ユリウスが。マホは、渡り人で、俺と同じ黒髪で、んで、あ母さんも黒髪なの？ユリウスは黒髪に好かれるらしくて…」

「ええと、ノア？何言ってるのか、全然わかんないんだけど？」

「とにかく、由々しき問題なんだよ。」

「ナターシャ様もだいぶ疲弊している様子だったし、何かあったんだね。部屋でゆっくり聞かせてくれる？」

母さんにも聞きたいことは山ほどある。

「うん。じゃあ俺、先に戻って待ってるから。」

「いや、わたしもノアの後をついてくよ。こういうの、好きなんだ。」

え、母さんも梯子を登るの？

ルドルフが慌てて駆け寄ってくるが、母さんは聞く耳をもたず、ひょいひょいと俺の後を追ってくる。

「…ニイナ様！」

「大丈夫だよ、ルドルフ。先に行ってるから、お茶を持ってきてくれるかい？喉が渇いちゃってさ。」

こういう所は、ほんとうに母さんらしい。

「母さん、気をつけてね。」

「ノアは普段こうしてるんだろう？ノアにできるんだから、わたしにだって余裕だよ。」

母様たちなら、絶対にしないだろうな。



母さんは飾られたからくりを興味深そうに一通り見回すと、どさっとソファに腰を下ろした。

「…ノアももう、13になるんだね。13年間もここで…。すまないね、ノア。」

「え、ああ。でも、この間はじめて出られたよ。」

「剣術大会か…」

「誰か、心惹かれた人はいたかい？」

心惹かれる？？？

「ユリウスしか見てなかったから。惹かれるって？」

「…ユリウス。新しい護衛か。不思議な雰囲気の青年だね。」

「ユリウスを知ってるの？」

「ノアが熱を出したときに、少しね。」

不思議？ユリウスが？

どこが？と尋ねようとしたとき、ルドルフがお茶を持って戻ってきた。

母さんは、ごくりごくりとあっと言う間に一杯を飲み干し、ふうと一息ついて、天を仰いだ。

「ノア、一つ一つ、解決していこう。まずは、わたしのことだ。」

「？」

ぐいっと、無造作に編み込んである三つ編みを引っ張ると、赤茶の髪がずり落ちる。

は？？？

…かつら、だったのか？？？

その下で、これまた無造作に纏められていた髪をほどくと、そこには艶やかな黒髪が現れ出た。

「…黒髪…」

ルドルフの呟く声がきこえる。

「母さん、黒髪だった、の？」

「それだけじゃないよ。」

度の強そうな眼鏡を外すと、二、三回瞬きをして、母さんが俺を見つめる。

俺とは違う。黒い瞳だ。

「…ノア、わたしも渡り人なんだ。」