秘匿された第十王子は悪態をつく

ノアとノアール

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真帆との婚約が成立し、少しずつ生家へ戻るための準備を始めた。

ここに来てまだ間もない真帆は、わたしよりも持ち物が多い。

早く準備をするよう伝えているのに、遅々として進まない。

あれもこれもと、真帆は欲張り過ぎるのだ。

誰かに何かを引き継ぐことも、今のわたしには特にない。

シオンにノア様のことをお伝えしようか迷ったが、余計な世話のように思え、結局何も伝えないまま今に至る。

シオンにはシオンのやり方があるだろう。

ノア様とシオンはうまくやっているようだ。

これでいい。

ここでのわたしの役割はもうない。

…ノア様は、変わりなく過ごされているだろうか。

何かに集中していると食事さえ忘れてしまうが、きちんと食事を取れているだろうか。

夜は眠れているだろうか…。

有り余る時間のせいで、つい余計なことばかり考えてしまう。

ユリウスと呼ぶノア様の声が、いつも頭から離れない。

「ユリウス！」

野太く響く声は、ルドルフ様のものだ。

血相を変えて駆け込んで来たルドルフ様は、あの部屋まで今すぐ来るように命じた。

理由を尋ねてもとにかくついて来いと、それしか言われない。

ノア様不在のあの部屋に、一体何があるのだろうか。

通い慣れた道を、ルドルフ様の後を追って急ぎ足で進む。

重い扉を開けば、すでに主人は居ないはずなのに、今でも懐かしく甘い香りが漂っている。

「来たか…。何とか間に合ったな。」

部屋の中には、すでに十人の妃が勢揃いしていた。

「…ご無沙汰しております。ここに揃われて、今日は何か…」

歓迎されるような出迎えではない。妃らの顔は皆深刻そうだ。

「時間がないのじゃ。ユリウス、早うこちらへ。」

ナターシャ様が早く行けと促すのは寝室だ。

寝相が悪く、ノア様は毎朝ぐちゃぐちゃになった掛け布に包まれて寝ていた。

『ユリウス、おはよう。』

一房だけ跳ねた髪を気にしながら、そう言うノア様はもう、ここにはいない。


…筈だった。

寝台に横たわり、ぐったりとしたまま苦しそうに悶え苦しんでいるのは、ノア様だ。

「…ノア様？」

わたしが来たことにも気がついていないようだ。

「ノア様！」

思わず駆け寄ってその頬に触れると、閉じられていた瞼がゆっくりと開き始める。

「ノア様！聞こえますか！一体、どうされたのです！」

数回瞬きをすると、薄紫色の瞳はわたしの姿をとらえ、触れた手に何度も頬を擦り寄せてくる。

触れてはいけないことなど忘れ、擦り寄せられる頬を両手で包み込むと、ふわっと嬉しそうに顔が綻んだ。

「遅かったじゃないか、ユリウス。一体何処に行っていたんだ？こんなに俺を待たせるなんて。」

「……ノア、様？」

「ずっと具合が悪かったけど、お前が来てくれたら楽になった気がする。だから今回のことは特別に許してやるぞ。」

ノア様の様子がおかしい。

わたしが婚約したことを、ノア様は知っているはずだ。すでに別れの挨拶も済ませてある。

「喉が渇いたな。水をくれるか？」

ニイナ様が水を差し出すと、ノア様はぐいっと一気に飲み干した。

「今日は何かあるのか？皆んな揃って、そんなドレスなんて着て。」

集まった妃らを見回し、不思議そうに首を傾げる。

「おい、お前は誰だ？どうしてここにいる？父上が許可したのか？」

声を掛けられたルドルフ様は、様子がおかしいノア様にどう対応していいのか戸惑っている。

「ルドルフ様がユリウスを連れてきてくれたのです。」

この状況に上手く対応できているのは、ニイナ様だけだ。

他の妃たちも、戸惑いを隠せない。

「なんだ、そうなのか。ご苦労だったな。ありがとう。」

ノア様の姿をしているが、いつものノア様とは明らかに異なる。

「ユリウス、驚くなよ。お前がいなくなってから、ずっと毎日教会に通い続けていたんだ。そうしたら…」

「……ノアール、様」

懐かしい名前を呼ぶ。

ずっと長い間、忘れては思い出す、それの繰り返しだった。思い出していられるのは、僅かな時間だけだ。

ここにいるのは、ノア様だ。

ノアール様ではないと分かっているのに、もう一度その名を呼ぶ。

「ノアール様、なのですか？」

「どうしたんだ？離れている間に、俺の名前すら忘れてしまったのか？」

にまっと笑うその顔は、ノア様のものでもあり、ノアール様のそれとも違いない。

もう一度お会いすることができたのなら、伝えるべき言葉は決まっていた。それなのに、胸が詰まって上手く言葉が出てこない。

「…申し訳、ございませんでした。申し訳…ございませ、ん…」

あの方の足元に跪き、何度もその言葉だけを口にする。

「何を謝っているんだ？今日の俺は機嫌が良いからな。もう、いいよ。全部許してやる。」

許してもらえるとは思ってもいなかった。

許されざることをしたのだ。

あの方のことをずっと覚えたままでいられないことも、記憶を残したまま何度も生まれ変わることも、これはきっとわたしへと課せられた罰なのだ。