追放された魔女は、実は聖女でした。聖なる加護がなくなった国は、もうおしまいのようです【第一部完】

第２２話（デルロック視点）

「コホッ、コホッ、だが、決めねばならぬことが、山ほど……ゴホッ」

「陛下、心配は無用です。幸いなことに、我が国は、近隣国との関係は良好ですから、前王が崩御されたからと言って、それに付け込み、いきなり他国が攻め込んでくるということはありません。急いで決めなければならないことなど、特にないのです。なので、安心してお休みください」

　そこで一度言葉を切ると、若い重臣は声を張り上げた。

「聞いての通りだ！　皆の者！　今日の会議は、これにて終了とする！」

　いつの間にか、王である私ではなく、重臣の一人にすぎないこの男がリーダーシップを発揮しているのは気に入らなかったが、会議が終わりになったのは、私にとって救いだった。……先程までは軽かった咳の症状が、どんどん重くなってきたからだ。

　王として、臣下に弱みを見せることは避けたい。
　私は口元を手で隠しながら、会議室から出ていく重臣たちの背中を見ていた。

　……彼らの背は、皆、一様に弱々しく丸められ、ある者など、今にも倒れそうである。いつもだったら、王の前でさえ偉そうにふんぞり返っている大臣連中ですら、互いの体を支え合うようにして、やっとのことで退室して行った。

　まるで、全員が病人のように見える。

　……なんだ、これは？
　いったい、何が起こっているんだ？

　私の心に、奇妙な違和感が芽生えた。

　朝、少々冷え込んだくらいで、皆が一斉に、これほど弱ってしまうことなどあり得るのか？　……『あるかないか』と問われれば、『ないことはない』だろう。先程も述べたが、重臣たちは皆、年寄りばかりだからな。

　いや、だが、比較的若い重臣も、あまり具合が良さそうではなかった。

　極めつけは、この、私の身に起こっている症状だ。

「うっ、ゴホッ、ゴホッ……」

　重臣たちが皆退室したことで、私は誰はばかることなく、大きな咳をした。

「ゴホッ、ゴホッ、ゴホッ……！」

　苦しい。

　今までの人生で、ほとんど咳などしたことがなかったので知らなかったが、咳という奴は、一度始まると、畳みかけるように後から後からやって来て、そのたびに、さらに苦痛が増していくものらしい。

「ゴホッ！　ぅ、ゴホゴホッ！　ぐぅ……、ゴホッ！」

　私は、今さっき見た重臣の年寄りどもと同じように背を丸め、しばし、咳をし続けた。すると腹の底から、少量ではあるが、咳とは違う『何か』が、せりあがって来た。

　私は、その『何か』を、手のひらの上に吐き出した。

　……それは、血だった。

　私は、青ざめた。

　これは、ただごとではない。年寄りならともかく、健康な若い男が、ただの体調不良で吐血することなど、普通ならまずありえない。

　ショックでやや朦朧としながらも、私は立ち上がり、会議室の窓から外を見た。……もう、朝の９時を回っているというのに、まだ霧が晴れていない。

　不気味で、嫌な霧だ。

　この辺りは、もともと霧の多い地方ではあるが、そのほとんどは、早朝か、雨の多い時期に発生する。今日のようによく晴れた日で、こんな時間に霧が立ち込めるのは、めずらしいことだ。