「役立たず」と婚約破棄されたけれど、私の価値に気づいたのは国中であなた一人だけでしたね？

5

　馬車が激しく横に揺れ、車輪がきしむ。
　護衛の騎士たちの怒号、金属音、魔力の炸裂する気配が次々と響き渡る。

「フェリシア、こっちへ！」

　レオンハルトは私の体を抱き寄せ、馬車の端へと庇うように移動した。
　彼の腕は震えている。恐怖ではない。怒りと焦りだ。

「外に出るな。絶対にだ」

　扉の向こうから、冷たい笑い声が響く。

「殿下は相変わらず“優等生”ですね。そんなに彼女が大事？」

　エドワードの声。
　しかしその声には、以前のような弱さも迷いもなかった。
　まるで別人のような、底冷えのする響きだけがあった。

　レオンハルトの眉が険しく寄る。

「エドワード。お前、正気なのか」

「正気ですよ。ようやくね」

　低く笑いながら、エドワードが続ける。

「フェリシアを返してもらいに来ただけです。
　だって彼女は“僕のもの”でしょう？」

　ぞくりと背筋を凍らせる言葉。

「役立たず”と追い出したのは誰だったの……？」

　私が呟いた瞬間、エドワードの声が一瞬だけ固まる。

　だがすぐに、ゆっくりと歪んだ笑みを含んだ声に戻った。

「誤解させたのは悪かった。でも……“役立たず”じゃなかったんだ。
　むしろ──国で一番“使える”女だった」

「……！」

　私の心臓が大きく跳ねた。

　レオンハルトが怒りで息を呑む。

「エドワード！！　それ以上口を開くな！」

「どうして？　本当のことなのに」

　エドワードの声が、馬車の外から近づく。

「フェリシアの魔力は特異なんですよ。
　魔力を吸収し、変質し、そして増幅する性質……
　王族の血と組み合わされば、“新たな系譜”が生まれる」

「──っ！」

　レオンハルトの喉から怒りの音が漏れた。

「お前……それを誰から聞いた」

「王宮の中にいる人ですよ。
　あなたも知っているはずだ。
　僕の“後ろ盾”になってくれた、あの方が──」

　その瞬間、馬車全体が黒い魔力に覆われた。

　空気が、重く、押し潰されるような圧力を帯びる。

（これ……エドワードの魔力じゃない）

　エドワードはこんな濃度の魔力を扱えない。
　もっと大きく、深い……まるで闇そのもののようだ。

　──黒幕は、すぐそばにいる。

「レオンさま、外は危険です……！」

「分かっている。しかし、ここに閉じこもればフェリシアが狙い撃ちにされる」

　レオンハルトは剣を抜き、馬車の扉を少しだけ開けて外を確認した。

　その瞬間、黒い魔力弾が馬車をかすめ、木々が一瞬で消し飛ぶ。

「っ……！」

「フェリシア、後ろへ！」

「は、はい！」

　馬車の中が黒い煙に包まれ、視界が揺れる。

（誰が……こんなことを……）

　すると、外から別の声が響いた。

「エドワード王子、その程度で時間をかけすぎです」

　低く、静かで、それでいて圧倒的な威圧感を持つ声。

　私は息を呑んだ。

　その声は──どこかで聞いたことがある。

「君は……まさか……！」

　レオンハルトが目を見開く。

　黒い気配の主人が姿を現した。

「やっと気づきましたね。
　殿下──私はもともと“あなたの側”にいたのですよ」

　そいつは、黒いローブに身を包みながらゆっくりとフードを外す。

　現れた顔は――

　レオンハルトの側近・第一補佐官、ダリウス。

「ダ、ダリウス……？　どうしてあなたが……！」

　私の声は震えていた。

　レオンハルトは信じられないというように、名を叫ぶ。

「ダリウス、貴様……裏切ったのか」

「裏切り？　いいえ。
　私は“正しい王”に仕えるだけ。
　力のある王に、ね」

　ダリウスはエドワードの後ろに立つ。

　その姿は不気味なほど自然で……
　まるで以前からずっと、そこが本来の位置だったかのように。

「エドワード王子は弱いですが……
　あなたのように無駄に冷静すぎるよりは扱いやすい。
　そして何より──彼は魔力の器としての“才能”がありますから」

　レオンハルトが剣を構えた。

「お前がエドワードを……操っているのか」

「操っている？　いいえ。
　“導いている”だけです。
　彼には、素質がある。
　王家の血に眠る“闇の系譜”のね」

　エドワードの目が黒い光に染まっていく。

「僕は……僕はようやく分かったんだ。
　誰も僕を認めてくれなかったけど……
　ダリウスだけが僕の“価値”を教えてくれた」

「エドワード……！」

　私は思わず手を伸ばした。

「フェリシア。
　君も僕が必要だって分かるはずだよ。
　だって──」

　黒い魔力がエドワードの掌で渦巻く。

「君は“僕のもの”なんだから」

　その瞬間、レオンハルトが叫んだ。

「フェリシアから離れろ！」

　レオンハルトが馬車から飛び出す。
　馬車の外で、激しい衝突音と光が弾けた。

「レオンさま！」

　私も思わず扉を開けて外に出てしまった。

　──その瞬間だった。

「ようやく出てきたか。
　さて、君には“覚醒”してもらいますよ、フェリシア嬢」

　ダリウスが指を弾く。

　黒い魔力が一直線に私の胸へ迫る。

（きゃっ──！）

　衝撃が来ると思った……が。

　胸の奥で、何かが反応した。

（え……？）

　黒い魔力が触れた瞬間、
　私の内側から“光”が爆ぜるように溢れた。

「なっ……！」

　ダリウスが驚愕で後ずさる。

　黒い魔力は吸い込まれるように私の体に入り──
　次の瞬間、白い光となって周囲に放たれた。

　周囲の闇が一瞬で晴れる。

　レオンハルトもエドワードも、その光に目を見開いていた。

「これが……フェリシアの……力……？」

　レオンハルトが呆然と呟く。

　ダリウスの笑みが歪む。

「やはり……“適合者”か。
　これは……利用価値が高い」

　背筋がぞくりとした。

　ダリウスが手を伸ばす。

「さあ、フェリシア嬢。こちらへ来なさい。
　君は──我々の“鍵”だ」

「絶対に行かせない！」

　レオンハルトが私の前に立ちふさがる。

　剣を構えながら、その背中が震えているのがわかった。

「フェリシアは……俺が守る」

　その声は、今までのどんな言葉よりも強くて、
　そして何より“個人的”だった。

（レオンさま……）

　しかしダリウスは微笑んだままだ。

「殿下。あなたは“王”ではない。
　だから守れない。
　彼女を守れるのは、本物の“王”だけだ」

「黙れ！」

　レオンハルトが怒号と共に踏み込む。

　だがダリウスの黒い魔力の壁が剣を弾き返す。

「レオンさま！！」

　私は思わず叫び、手を伸ばした。

　その瞬間──また胸の奥から光があふれ出し、
　レオンハルトの背中を包むように広がった。

「……っ！？　フェリシア……！」

　レオンハルトの剣が光を帯びる。

　次の瞬間──

　彼の一撃が、ダリウスの黒い壁を打ち砕いた。

「ぐっ……！」

　ダリウスが初めて表情を歪める。

「光の……増幅……！？
　これは……想定外──」

　だがその瞬間、ダリウスの影が揺れ、黒い霧となって消えた。

「逃げた……！」

　レオンハルトは息を荒げ、私を抱きしめた。

「フェリシア……！　無事か！？
　どこか痛いところは……！」

「れ、レオンさま……息が……」

「あ……すまない……！」

　ようやく離れた彼は、私の頬に触れ、震える声で言った。

「本当に……よかった……！」

　その目には、涙に似た光が宿っていた。

（レオンさま……どうしてここまで……）

　でも、今は聞けなかった。

　暗闇のどこかで、ダリウスの声が響く。

「……次は逃がしませんよ。
　フェリシア嬢。あなたは──必ず“彼”のもとへ連れていく」

　黒幕はまだ姿を見せていない。

　そして私はまだ、自分の力の意味を知らない。