「役立たず」と婚約破棄されたけれど、私の価値に気づいたのは国中であなた一人だけでしたね？

6

　サイラス王太子の執務室。
　重厚な扉が閉ざされると、私とサイラスのふたりきりになった。

　魔導具の解析のために呼ばれたはずなのに、なぜかサイラスは机に書類を広げたまま、じっとこちらを見つめている。

「……あの、サイラス殿下。続きを手伝いましょうか？」

「いや、もう少し見ていたい」

「……見ていたい？」

「君が、俺の部屋にいてくれる光景を、だ」

　さらりと言ってのけるこの人は、本当に罪深いと思う。

「そ、そういうことを言われても……」

「視線を逸らした。可愛い」

「っ……！」

　頬が熱くなり、まともに向き合えない。
　だが、それでも心は温かかった。
　“役立たず” と言われ、否定され続けた私を、ただ存在そのものごと肯定してくれる人。

　サイラスは書類を閉じると、真剣な顔になった。

「マリエル。君に見せたいものがある」

「見せたいもの、ですか？」

「アルメア公爵家──君の実家の件だ」

　名前を聞いた瞬間、胸がざわめいた。

　サイラスは引き出しから数枚の報告書を取り出し、私の前に置く。

「君を“役立たず”と嘲笑い、婚約破棄を強行しようとした理由。調べたところ、どうやら君の父と兄は──」

「聞きたくありません」

　思わず声が出た。

　だが、サイラスは静かに首を振った。

「君が傷つかないように、丁寧に話す。だが、これだけは知っておいてほしい。
……彼らは、これ以上君を傷つける力を、もう持っていない」

「え……？」

　サイラスは報告書を開く。

「国庫からの横領、違法魔道具の売買、そして君の魔力を使った不正計測。すべて証拠が揃った」

「魔力の……不正計測？」

「ああ。君の魔力は本来、桁違いに高い。彼らは計測器に細工して低く見せかけ、“役立たずの娘” として扱った」

　頭が真っ白になった。

　ずっと、ずっと必死に努力して、結果が出なくて。
　それでも諦めずに続けてきたことさえ否定されていた。

「そんなこと……していたんですか」

「君の才能を隠したかったのだろう。優秀な娘を持てば、王家の目に留まる。だが、彼らはそれを恐れた」

「恐れた……？」

「君が“家を継ぐ価値がある存在”だと周囲に知られれば、家督争いが起きる。特に君の兄からすれば都合が悪い」

　なんて浅ましい理由だろう。
　けれど、同時に理解できる部分もあった。

　あの家では、ずっと「従順で目立たない娘」であることを求められてきたのだから。

「彼らはすでに拘束され、財産の大半は没収される。君に危害を加える力は、もう何一つない」

　息を吸う。
　胸の奥で、固く凍りついていた何かが、ゆっくり溶けていくのがわかった。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない。俺は君が嫌がるものを消しただけだ」

　サイラスはそう言い、手を伸ばして私の頬に触れた。

「君は、誰に否定される存在でもない。君が自分で選んだ道を歩けばいい」

「……私の、選んだ道」

「ああ。
　その道の先に俺がいても……悪くは、ないと思うが？」

　──心臓が跳ねた。

「そ、それは……どういう意味で……っ」

「言葉通りだ。君が望むなら、俺は君を娶る」

「……っ！」

　思わず後ずさる。

　いや、逃げてどうするの私！？
　相手は国一の人気の王太子で、超優秀で、今まさに甘い空気を作り出している最中で──

　そんな私を見て、サイラスは小さく笑った。

「怖がらなくていい。今すぐ答えを出せとは言わない。
　だが、これだけは覚えておけ」

　サイラスは私の手を取って、そっと包み込む。

「君の価値に最初に気づいたのは──国中で、俺だけだ」

「…………」

「君が自分を否定され続けてきた時も、
　誰よりも努力していた時も。
　“役立たず”と嘲笑された日でさえ……俺は、ずっと君を見ていた」

「殿下……」

　胸の奥が、熱く締めつけられる。

　そんなふうに言ってくれる人がいるなんて、思いもしなかった。

「君の努力も、才能も、優しさも。俺は全部知っている。そして……その全部が、欲しい」

「ほ、欲しいって……！」

「恋愛的な意味だが？」

「っ～～～～！！」

　恥ずかしさで息が止まりそうだった。
　でも、それ以上に嬉しくて、胸がじんと熱くなった。

　その時──

　コンコン。

「殿下、緊急の報告が！」

　扉の向こうから声が響き、サイラスは眉をひそめた。

「……マリエル。悪い、少し席を外す」

「はい。お気になさらず」

　サイラスが部屋を出ていく。
　急を要する案件らしく、早足で去って行った。

　残された私は、深く息をついた。

（……サイラス殿下に求婚、されるなんて）

　考えただけで心臓が跳ねる。

　そこへ──執務室の隅に置かれていた魔導具が、突然光を放った。

「……え？」

　青い光が揺れ、魔導具が勝手に起動する。

「魔力反応……？　でも、こんな反応、見たことない……」

　近づくと、光が一瞬にして膨らみ、部屋中に広がった。

　同時に、耳をつんざくような音が響き──

《マリエル・アルメア。至急、城内東塔へ来られたし》

「っ、これは……！？」

　王城の警備システムだ。
　緊急時に特定の魔力を持つ者を呼び出すための装置。

　しかし──

「どうして私が呼ばれるの……？」

　胸騒ぎがした。

　東塔。
　そこは魔道具研究の中枢であり、同時に危険な物が保管される場所でもある。

　もし何かが暴走したのだとしたら──サイラスもそちらへ向かっているはずだ。

「行かなきゃ……！」

　私はスカートを握りしめ、部屋を飛び出した。

　



　

　王城東塔。
　そこは異様な光と魔力で満ちていた。

「なに、これ……！」

　空気が震え、塔の内部はまるで嵐の中心のよう。
　壁に刻まれた魔法陣が勝手に動き出し、魔石が青白い光を放っている。

　魔力の暴走。
　だが、明らかに自然発生ではない。

（誰かが、意図的に……？）

　階段を駆け上がり、最上階を目指す。

　扉を開いた瞬間──

「遅かったな、マリエル・アルメア」

「……兄さん」

　そこには、拘束されているはずの兄エリオットがいた。

　魔導具を手にし、狂気を帯びた笑みを浮かべながら。

「お前のせいで俺たちの家は終わった！　だから……せめてお前も巻き込まれて死ね！」

「っ……！」

　魔導具が光り、塔全体の魔力が再び荒れ狂う。

　その瞬間。

「マリエル！！」

　鋭い声が響き、サイラスが飛び込んできた。

「殿下！　ここは危険です！」

「危険なのはわかっている！　だが──君を置いて逃げられるわけがないだろう！」

　サイラスは私を抱え込むように守り、魔力の嵐を正面から受け止めた。

「くっ……！　王太子サマがわざわざ女一人のために……！」

「女一人？　いいや──」

　サイラスは魔力を練り上げ、兄の魔導具に狙いを定める。

「“俺の婚約者になる人間”だ」

「え……っ」

「今この場で死なれては困る。
　だから、俺が守る。何があっても」

　言った瞬間、サイラスは私の手を引き──

「マリエル、俺の魔力を使え。君なら、この暴走を止められる」

「私が……？」

「君の魔力は誰よりも繊細で、正確だ。俺が盾になる。君は、ただ魔力を導いてくれ」

　迷いは、一切なかった。

　サイラスが信じてくれている。
　なら──私も、自分を信じる。

「……わかりました！」

　私は胸の奥にある魔力を解き放つ。
　温かくて、澄んでいて、まっすぐな光。

　それをサイラスの魔力と重ね合わせ、暴走した魔力の中心へと導く。

「マリエル！　もう少しだ！」

「はい……っ！」

　光が一点に集まり──

　塔中に広がった魔力が、一気に静まった。

　耳鳴りが止み、風が消え、残ったのは静かな空気だけ。

「……ふぅ……」

　全身の力が抜けた瞬間、サイラスがそっと抱きとめてくれた。

「よくやった。君は本当に……すごい」

「殿下こそ……助けてくれて、ありがとうございます」

　その腕の中は、心地よいほど温かかった。

　兄は拘束され、再び城内へ連行されていった。
　もう、二度と私に手を出すことはないだろう。

　

　

　

　塔の外に出ると、夕陽が城を赤く染めていた。

「マリエル」

「はい？」

　サイラスはゆっくりと向き直り、真剣な瞳で私を見つめる。

「……先ほど“婚約者になる人間”と言ってしまったが、あれは俺の独りよがりの言葉だ。
　君が嫌なら、忘れてほしい」

「嫌……じゃ、ありません」

　胸に手を当てて、私ははっきり言った。

「むしろ……嬉しかったです。
　私の価値に気づいてくれたのが、サイラス殿下だけだったから」

「マリエル……」

「だから……もし殿下が本気で、私を望んでくださるのなら……」

　ゆっくりと手を伸ばし、彼の手に触れる。

「私も、殿下を選びたい」

　サイラスは驚いたように目を見開いた後──

　私を抱き寄せた。

　強く、でも優しく。

「……愛している。君がどれほど否定されても、俺だけはずっと味方だ」

「私も……殿下が大好きです」

　夕陽の光の中で、サイラスは私の額にそっと口づけた。

　それは、優しくて、甘くて──
　長く続いた苦しみから解放してくれるような温かいキスだった。

　

　こうして私は、
　“役立たず”と呼ばれた令嬢から、王太子の最も大切な人になった。

　もう誰も、私を否定しない。
　そして私は、ようやく自分の価値を信じることができたのだ。