「君は大丈夫だろ？」と可哀想な元恋人を選択した夫。～今さら復縁を迫っても、愛は既に錆び付いています～

第5話：微塵もない罪悪感

「彼女は傷ついているんだ。心も体もボロボロなんだよ。そんな彼女を、宿屋のような他人の目に晒される場所に追いやれと言うのか？　僕にはそんな残酷なことはできない！」

「残酷、ですか」

　ヴィクトリアは静かに鸚鵡返しにした。

　自分のテリトリーに、何の前触れもなく異分子を持ち込まれ、それを拒めば残酷呼ばわりされる。
　残酷なのはどちらだろうか。

「それに、ヴィクトリア」

　ギルバートの声が、急に甘く、懇願するような響きに変わる。

「君なら分かってくれると思ったんだ。君は強くて、賢くて、僕なんかよりずっと立派な女性だ。こんな嵐の夜に、か弱い女性を見捨てるような人じゃないだろう？」

　――君は強いから。

　その言葉が、ヴィクトリアの胸に小さな楔のように打ち込まれた。
　それは呪いの言葉だ。

　強いから、我慢できるだろう。
　強いから、傷つかないだろう。
　強いから、この理不尽を受け入れろ。

　彼はヴィクトリアの強さを、自分の都合の良いように消費している。
　ヴィクトリアは視線を下げ、ギルバートの腕の中にいるシルヴィアを見た。

　彼女はヴィクトリアと目が合うと、サッと視線を逸らし、さらに小さくなってギルバートのコートを握りしめた。　

　その仕草は、「私をいじめないで」と訴えているようであり、同時に「この人は私の味方だ」と主張しているようにも見えた。

　無力という名の武器。
　ヴィクトリアが持っていない、そして持ちたいとも思わない武器だ。

「……分かりました」

　ヴィクトリアは、表情筋一つ動かさずに言った。
　ここで拒絶すれば、ギルバートは逆上し、ヴィクトリアを悪者に仕立て上げるだろう。

　そして何より、ずぶ濡れの人間を玄関に放置し続けるのは、衛生上も屋敷の品位に関してもマイナスだ。

「客用寝室を一室、用意させます。医師も呼びましょう。ですがギルバート様、これはあくまで一時的な保護です。明日以降、彼女の処遇については改めて話し合います」

「ありがとう、ヴィクトリア！　やっぱり君は優しいな！」

　ギルバートは満面の笑みを浮かべた。

　自分の要求が通ったことへの満足感。
　妻が理解を示したことへの安堵。

　そこには、元恋人を妻の前に連れてきたことへの罪悪感など微塵もなかった。

「さあ、シルヴィア。もう大丈夫だよ。ヴィクトリアが良いと言ってくれた」

　ギルバートは足早に階段を駆け上がっていく。
　泥水が、磨き上げられた階段を汚していく。

　ヴィクトリアはその背中を見上げながら、完璧な姿勢で立ち尽くしていた。

「奥様……」

　古参のメイド長が、心配そうに声をかけてくる。
　ヴィクトリアは振り返り、いつも通りの静かな声で指示を出した。

「泥を拭いてちょうだい。……染みにならないうちに」

「かしこまりました」

　メイドたちが動き出す。
　ヴィクトリアは、自分の指先が冷たくなっていることに気づいた。

　雨のせいではない。
　これは、予感だ。

　秩序と論理で守られてきたこのアッシュフォード邸に、制御不能な感情という名の泥水が流れ込んできたことへの、生理的な拒絶反応だった。

　嵐はまだ止まない。
　むしろ、屋敷の中こそが、これから本当の嵐に見舞われようとしていた。

　ヴィクトリアはもう一度、汚れた階段を見つめた後、無言で執務室へと戻っていった。

　彼女の聖域だった場所にも、夫が他の女性を気遣う甘い声が、遠くから微かに響いてくるような気がした。