「君は大丈夫だろ？」と可哀想な元恋人を選択した夫。～今さら復縁を迫っても、愛は既に錆び付いています～

第6話：無邪気という名の毒

　嵐が去った後のアッシュフォード邸は、奇妙な静けさに包まれていた。
　空は突き抜けるような青さだったが、屋敷の中だけ空気が淀んでいる。
　　
　それは、湿度だけの問題ではなかった。

　ヴィクトリアはいつものように、朝の六時には起床し、身支度を整えていた。
　髪の一筋も乱れぬよう結い上げ、襟の詰まったダークブルーのドレスに身を包む。

　鏡に映る自分は、どこからどう見ても完璧な伯爵夫人だ。
　だが、その瞳の奥には、消えない疲労の色が沈殿していた。

（……予定通りに進めなければ）

　今日は領内の製材所との契約更新がある。
　午後は会計監査。

　私的な感情で業務を停滞させるわけにはいかない。
　ヴィクトリアは自分にそう言い聞かせ、食堂へと向かった。

　アッシュフォード家の朝食は七時と決まっている。
　ヴィクトリアが食堂の扉を開けると、そこには既に先客がいた。

「あ、おはようございます……。ヴィクトリア様」

　シルヴィア・ローズベリーだ。
　彼女は白に淡いピンクのリボンがあしらわれた、可愛らしいドレスを着ていた。

　それは昨日、ギルバートが「着替えがないのは不憫だ」と、街のブティックから大急ぎで取り寄せた既製品だった。

　ヴィクトリアの趣味とは対極にある、少女趣味なデザインだ。

　問題は、彼女の服装ではなかった。
　彼女が座っている場所だ。

　長テーブルの端。
　そこは女主人の席である。

　主であるギルバートの対面に位置し、屋敷を取り仕切る者が座るべき聖域。　

　シルヴィアはそこにちょこんと座り、あろうことかヴィクトリアが愛用しているマイセンのティーカップ――彼女が実家から持参した、唯一の私物――を両手で包み込んでいた。

「おはよう、ヴィクトリア！　今日のパンは焼き立てで美味しいよ」

　ギルバートが満面の笑みで迎えた。

　彼はシルヴィアの隣ではなく、いつもの席に座っているが、その空気感はまるで、若夫婦と、その家に間借りしている姉のような構図に見えた。

　ヴィクトリアの足が止まる。
　その後ろに控えていたメイド長、マーサの顔色がさっと変わった。

「……シルヴィア様」

　マーサが一歩進み出る。

　彼女は屋敷に仕える古株で、ヴィクトリアの規律正しい管理能力を誰よりも尊敬していた。

「大変失礼ながら、其方の席は奥様のお席でございます。また、そのティーカップも奥様が大切になさっているもので……」

「えっ？」

　シルヴィアが、きょとんとした顔でカップを見つめる。

　そして、自分の座っている椅子と、立ち尽くすヴィクトリアを交互に見た瞬間、その顔がみるみるうちに赤くなり、次いで青ざめた。

「ご、ごめんなさい！　私、知らなくて……！　一番日当たりが良かったから、つい……！」

　ガチャン、と音を立ててカップをソーサーに戻す。
　その手つきが乱暴で、紅茶がソーサーにこぼれた。

「私、なんて馬鹿なの……！　人様の家で、奥様の席を奪うなんて、ごめんなさい、ごめんなさい！」

　シルヴィアの大きな瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。
　彼女は椅子から飛び退き、小さく震え出した。

　まるで、恐ろしい猛獣に叱責された小動物のように。

「も、申し訳ありません、そのようなつもりでは……」

　マーサが慌てて頭を下げるが、それより早く、ギルバートが立ち上がった。

　そして、彼が力強くテーブルを叩く音が響いた。