「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第9話：奪われる功績と、夫の加担

　王都の社交シーズンが幕を開けた。

　その華やかなスタートを飾る催しの一つとして、クライスト伯爵家主催の新作陶磁器発表会が開催されていた。

　会場となったサロンには、色とりどりのドレスを纏った貴婦人や、洗練された燕尾服の紳士たちが集まっている。
　
　彼らの視線の先にあるのは、会場の中央に展示された一連のティーセットだ。

　それは、アデライドが一年以上の歳月をかけて開発した自信作だった。
　これまでのクライスト家特有の白磁に、深みのある藍色の釉薬をグラデーション状に施したものだ。

　焼成温度のわずかな違いで色が濁ってしまう難易度の高い技法を、アデライドは数百回の試行錯誤の末に安定化させたのだ。

　名付けて、夜明けの青。
　その凛とした美しさは、見る者の心を静寂へと誘う。

「素晴らしい発色だ。これは流行になるぞ」

「ええ、なんて上品なグラデーションなのかしら」

　あちこちから聞こえる賞賛の声に、アデライドは安堵の息をついた。
　この成功があれば、傾きかけていた実家の経営もしばらくは安泰だ。

　職人たちへのボーナスも弾めるだろう。
　彼女は主催者側の位置に立ち、完璧な礼儀作法で客人を迎えていた。

「アデライド、よくやったな」

　父であるクライスト伯爵が、ワイングラス片手に近づいてきた。
　珍しく機嫌が良い。

「ありがとうございます、お父様。職人たちの頑張りのおかげです」

「うむ。これで我が家の名声も保たれるというものだ。……おや、ソフィアも来たようだぞ」

　会場の入口がざわめいた。

　現れたのは、淡いピンク色のドレスに身を包んだ妹のソフィアと、彼女をエスコートするアデライドの夫、エリアスだった。

　ソフィアは愛らしい笑顔を振りまきながら、小鳥のように軽やかに歩いてくる。
　その腕は、しっかりとエリアスの腕に絡みついていた。

「お姉様！　開催おめでとうございます！」

　ソフィアはアデライドの前に来ると、無邪気な声で言った。
　周囲の視線が一斉に、美しい姉妹と、その間に立つ優男に注がれる。

「ありがとう、ソフィア。体調はもう良いの？」

「ええ、おかげさまで。エリアスお義兄様がずっと励ましてくださったから」

　ソフィアは甘えるようにエリアスを見上げ、それから展示されている夜明けの青のティーセットに目を留めた。

「わあ、素敵！　やっぱりこの色にして正解でしたわね！」

　会場が一瞬、静まり返った。

　アデライドは眉をひそめた。
　正解でしたわね、とはどういう意味か。

「……ソフィア？」

「だって、お姉様が悩んでらした時、私が言ったじゃありませんか。『夜明け前の空みたいな色が素敵じゃない？』って。あの時のアイデアを形にしてくださったのね、嬉しい！」

　ソフィアは両手を合わせて瞳を輝かせた。
　それは明白な嘘だった。

　アデライドが釉薬の研究で悩み、徹夜続きで工房に籠っていた時、ソフィアは一度たりとも顔を出さなかった。

　それどころか、「土臭いから工房には行きたくない」と公言していたはずだ。

　しかし、ソフィアの記憶の中では、自分の何気ない一言が姉を救ったという都合の良いストーリーに書き換わっているらしい。

　あるいは、単に注目を浴びたいだけか。

　周囲の貴族たちがざわめき始める。

「おや、この美しい色は妹御のアイデアだったのか」

「姉君の技術もさることながら、妹君の感性も素晴らしいな」

「まさに美人姉妹の合作というわけか」

　誤解が広まっていく。
　アデライドは反射的に否定しようと口を開いた。

　技術的な根拠、開発日誌の記録、職人たちの証言――反論材料はいくらでもある。

「ソフィア、それは違――」

「そうなんだよ、皆さん」

　アデライドの言葉を遮ったのは、隣にいた夫エリアスだった。

　彼は優しげな笑みを浮かべ、ソフィアの肩に手を置いた。